Árbol de las pasas (Hovenia dulcis)

El "fruto" de esta especie es, de hecho, el tallo de la flor que crece hasta convertirse en una masa roja y marrón, después de florecer. El árbol de las pasas es originario de zonas húmedas y de las montañas de la China, por lo que los chinos conocen y cultivan este árbol desde hace siglos. Hace tiempo que su cultivo se extendió a Japón, Corea y la India, donde se explota por sus frutos comestibles y por su aspecto decorativo. Se importó a Occidente alrededor del año 1820. Es un árbol de tamaño medio, resistente, tienen unas hojas muy atractivas y en primavera da grandes cantidades de flores de color crema, hasta que crecen los tallos de las flores y luego caen del árbol cuando ya están maduras (las semillas no son comestibles). Cuando se comen, los tallos son dulces, parecidos a las uvas. Puede crecer en una gran variedad de climas y es muy atractivo, tanto solo como en grupo.

Descripción

De tamaño medio, crecimiento moderadamente rápido, es un árbol ancho (de 9 a 15 m de altura y de 5 a 8 m de ancho), tiene la copa redondeada y un solo tronco. Las ramas son elegantes. Crece más rápido cuando es joven. La corteza es gris, con surcos profundos y de color marrón oscuro por debajo.
Hojas: alternas, brillantes, grandes (unos 15 cm de longitud), atractivas, tienen forma de corazón, de color verde oscuro. En otoño pueden volverse amarillas.
Flores: aromáticas, verde y crema, pequeñas, aunque nacen en grandes y numerosos racimos (de unos 8 cm). La época de floración depende del clima: en las regiones más cálidas florecen a finales de primavera, aunque en las zonas más frías no florecen hasta finales de verano.
Son hermafroditas y autofecundables. Polinización: atraen a las abejas por su rico néctar.
Fruto: las "uvas" comestibles no son el fruto, sino el tallo de las flores maduras. La vaina de las semillas es muy seca y no es comestible. Una vez se ha llevado a cabo la polinización, la flor muere y la vaina y el tallo de la flor empiezan a desarrollarse. Se marchita hasta que está carnosa, grumosa y cambia de color para volverse roja y marrón. Es entonces cuando se puede recoger y comer. La vaina es redonda y pequeña y se vuelve marrón al madurar.

Gastronomía

Los tallos son muy sabrosos cuando se comen recién recogidos del arbol, y pueden acompañar a cualquier plato que tenga fruto seco, aunque los tallos de las "uvas" no tienen que secarse. Pueden guardarse en un lugar fresco y oscuro durante 2 meses, con lo que conseguirá mejorar su sabor. Saben a pasas crujientes y a manzana ácida. Pueden añadirse a postres y pasteles, o comerse como tentempié, con nueces. Los chinos preparan un extracto suave del tallo y las hojas que se añade a los caramelos. Las hojas se comen crudas, aunque la calidad puede varíar según el árbol.

Espino amarillo (Hippophae rhamnoides)

El espino amarillo es originario de China, Mongolia, Rusia y del norte de Europa. Durante mucho tiempo ha sido reconocido por sus bayas rojas y naranjas, muy jugosas. Este hecho se menciona en los textos de la antigua literatura griega y sus bayas y hojas se han usado durante siglos en Europa y Asia. Sus propiedades medicinales se conocen en el Tibet como mínimo desde el siglo VIII. Actualmente las bayas tienen un mayor interés, ya que los investigadores de todo el mundo han descubierto su potencial nutricional y sus beneficios medicinales. Posee un elevado potecial económico. En Rusia empezaron a investigar las sustancias biológicas activas de las bayas hacia la década de 1940, cuando comenzaron a fabricar productos derivados de las bayas. Los cosmonautas rusos las usaban como crema protectora para la radiación cósmica. Desde 1982 en China se han plantado unas 300.000 hectáreas y se han creado 150 fábricas procesadoras que preparan unos 200 productos. Los frutos de muchas especies pueden comerse crudos, aunque tienen un sabor tan fuerte que con unos pocos tendrá suficiente.

Descripción

Arbusto elegante, ramificado, puede alcanzar una altura de entre 2 y 4 metros. Las ramas son fuertes y forman una copa redondeada y simétrica. Las ramas jóvenes son suaves, de color marrón claro y gris, con espinas en forma de aguja en los ejemplares que tienen entre 2 y 3 años. Este hecho hace que recoger la fruta sea complicado, aunque se están invirtiendo grandes esfuerzos para conseguir especies sin espinas. El tronco es marrón o negro. Crece en una media de entre 30 y 45 cm/año. No es muy adecuada para los jardines pequeños.

Hojas: caducas, de color gris plateado y verde en el haz, finas, ligeras, alternas, miden entre 4 y 6 cm de longitud. Se abren a mediados de primavera.

Flores: pequeñas, poco llamativas, verdes y amarillas, salen a finales de primavera. Los capullos masculinos son más pequeños que los femeninos. Las flores salen a partir de los 2 años. Son muy resistentes a las heladas. Polinización: el viento es su principal polinizador, por eso conviene plantarlas en pequeños grupos para asegurar la polinización y la producción de fruta. Plante los ejemplares masculinos alrededor de los femeninos.

Fruto: las plantas femeninas son las únicas que dan frutos. Las bayas maduras son sabrosas, aunque un poco fuertes, jugosas, ovales, amarillas o naranjas y rojas, miden entre 0,6 y 1 cm de longitud y 0,5 cm de diámetro. Tienen un hueso central donde está la semilla. Maduran a finales de verano y otoño, aunque pueden permanecer todo el invierno en las ramas.

Gastronomía

Los frutos se usan para hacer salsas, zumos, mermeladas, conservas, caramelos, aliños y vino. Se conservan bien en el congelador. De las hojas se puede hacer un saludable té, aunque tienen que recogerse en verano y ser de las plantas masculinas, para que así no estropeen la producción de fruta en las plantas femeninas. Se puede preparar un delicioso zumo sólo o mezclado con otras frutas. Cada vez se planta más por sus propiedades terapéuticas.

Nutrición

Es muy nutricional y rica en vitaminas. Tiene altos contenidos en carbohidratos, proteínas (30%) y otros elementos. La carne es rica en ácidos orgánicos y muy ácida (pH 2,7). Las bayas contienen más vitamina C que otras frutas (entre 100-400 gr/100 gr de carne).

Las semillas y la carne tienen buenos niveles de aceite y de grasas no saturadas (ácide linoleico: 40%, ácido linolénico: 30% y ácido oleico: 15%). Las grasas tienen cantidades altas de fitoesterol capaces de disminuir el nivel de colesterol. Las semillas y la carne posee niveles altos de vitamina E(65-90 mg/100 gr de semillas; 200-480 mg/100 gr baya). El aceite de las semillas cuenta con buenos niveles de vitamina A y C y las hojas también tienen dosis elevadas de vitamina B, flavonoides y fitoesterol.

Jamaica (Hibiscus sabdariffa)

La Jamaica pertenece a un género de arbustos muy resistente. Tiene unas flores muy bonitas y son muy decorativas. Se valora también por sus hojas comestibles, sus usos medicinales, sus raíces mucilaginosas y su fibra. La especie de la flor de Jamaica está ganando adeptos gracias a sus distintos usos. Es originaria y se cultiva en la India y Extremo Oriente, aunque en la actualidad también se cultiva en otras zonas calurosas del mundo, com África, las Indias Occidentales, Australia y América Central. Hace cientos de años que se conocen sus variadas aplicaciones: las hojas son comestibles y sabrosas, y las grandes y atractivas flores se usan en una gran cantidad de platos; una fibra similar a la del yute se obtiene del tallo. A finales del siglo XX empezó a cultivarse con fines comerciales en Queensland, donde usaban el cáliz para hacer mermelada de rosella que luego exportaban a Europa.


Descripción

La raza ruber de la H. sabdariffa, es un arbusto de crecimiento rápido, erecto, tupido y herbáceo (puede llegar a los 3 metros de altura). Tiene el tronco suave y rojo. Se cultiva como una planta anual.
Hojas: alternas, de 7 a 12 cm de longitud, verdes con vasos rojos. Las hojas de las plántulas jovenes y las hojas superiores de los ejemplares más viejos son simples; las hojas inferiores de los árboles adultos tienen entre 3 y 7 lóbulos, son suaves y dentadas. En las zonas más calurosas son de hoja perenne. En las áreas más frías pueden perder las hojas durante el invierno.
Flores: decorativas, flores amarillas, sólo viven un día aunque florecen durante un largo periodo. Nacen solas, de las axilas de las hojas, son grandes (unos 12 cm), de color rojo oscuro en el centro, se van volviendo rosas a medida que se marchitan, cuando cae la noche. Salen en verano. Tienen un cáliz exterior alrededor de los pétalos, que suelen ser rojo; cinco sépalos grandes con un collar de 8 a 12 brácteas puntiagudas alrededor de la base. El cáliz se extiende después de que los pétalos se marchiten y se vuelve carnoso, jugoso y crujiente, entre 3 y 6 cm de longitud.


Gastronomía

Todas las partes de esta planta son comestibles. Los cálices pueden comerse crudos o cocinados. Su sabor es parecido al de los arándanos, al ruibalbo, la frambuesa o la ciruela (un poco de todo!). Para prepararlo, corte la base del cáliz y saque las vainas de las semillas. El cáliz crudo puede comerse en ensaladas (es dulce y sabroso), conservas, sopas, zumos, rellenos para pasteles, salsas, encurtidos, etc. Es rica en ácidos y pectina (4%), por lo que resulta buena para mermeladas y gelatinas. También puede hacerse un sabroso vino tinto. En Jamaica preparan una bebida en la que mezclan rosella, jengibre y azúcar; lo hierven, lo dejan una noche en reposo y lo sirven al día siguiente con hielo y unas gotas de ron. También puede añadirse a los tes de hiervas. Algunas especies tienen un zumo colorado que se añade a otros platos. Los frutos pueden tostarse para usarlos como sustitutivo del café. Las hojas pueden comerse crudas o cocidas: tienen un sabor ácido, parecido al ruibalbo. El zumo de las hojas y el tallo puede tomarse como el del cáliz. Las semillas se tuestan para hacer sopas y salsas.

Nutrición

Los cálices tienen flavonoídes, y altos niveles de calcio. Los cálices y las hojas tienen vitamina C, hierro, fósforo, niacín y riboflavinas. La pulpa fresca tiene un 2% de proteínas y las semillas tienen un 20% de aceite.

Girasol (Helianthus annuus)

El girasol es un fabuloso símbolo del verano que produce unas semillas que la gente adora. Helianthus es una palabra que proviene de los vocablos griegos helios, que significa "sol", y anthos, que significa "flor", y debe su nombre a la peculiar manera que tienen las flores de girarse en busca del sol. Es originario de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el norte de México, donde los indígenas lo han usado durante cientos de años. Con las semillas se puede hacer harina, aceite para cocinar y productos capilares. Las plantas originarles silvestres tenían varios tallos con numerosas flores visibles. Su selección y cultivo ha hecho que crezcan nuevas especies, muchas de las cuales tienen un tallo simple con una inflorescencia

Descripción

Es una planta anual; muchas de las especies modernas tienen un solo tallo que puede alcanzar una altura de entre 1 y 3 metros. Muchas especies tienen flores grandes y extravagantes, aunque otras menos vistosas tienen una tasa de producción muy elevada.
Hojas: verdes, en forma de corazón, largas, ásperas y dentadas.
Flores: una sola inflorescencia de unos 30 cm de diámetro, que consiste en una multitud de pequeñas flores individuales que nacen en un preciso orden multiespiral complejo, rodeadas de numerosas flores estériles amarillas. Al principio las flores fértiles son verdes, y s vuelven marrón y púrpura cuando maduran las semillas. Polinización: las abejas adoran los girasoles


Gastronomía

La semilla puede comerse cruda o tostada y tiene un delicioso sabor parecido al de la nuez, aunque es laborioso sacarla de su cáscara. Las semillas pueden usarse de muchas maneras: añadidas a los cereales, al pan, a platos dulces y sabrosos y como tentempié. También pueden replantarse para que salgan nuevos brotes deliciosos y nutritivos. De las semillas tostadas puede hacerse una sabrosa bebida, crema o yogur (es mejor que se haga con las semillas germinadas, dejándolas en remojo y esperando a que fermenten). El aceite de las semillas es semiseco, por lo que puede usarse como aliño. Puede cocinarse a mayor temperatura que el aceite de oliva sin que pierda sus cualidades ni su sabor. Los capullos jóvenes pueden cocerse y servirse como las alcachofas, con los sépalos pelados para bañarlas en yogur, ajo, mantequilla, mayonesa y comerse la base de la carne. Las hojas pueden hervirse como las verduras y mezclarse con muchos platos

Salud

Las semillas y el aceite tienen un gran valor nutricional y son una buena fuente de proteínas. Las semillas tienen cinco veces más vitamina E que el aceite de oliva crudo. También poseen niveles alto de vitamina B, especialmente B6, ácido pantoténico y fólico y vitaminas A y D. Cuentan con altas dosis de cobre, fósforo, manganeso, zinc y magnesio.

Ciruela de los cafres (Harpephyllum caffrum)

Árbol pequeño y atractivo, originario de Sudáfrica y otras regiones de África, donde se planta como árbol decorativo para los jardines. Produce unos bonitos frutos rojos.

Descripción

De tamaño pequeño o mediano, mide entre 4 y 7 metros, aunque algunos ejemplares silvestres pueden llegar a medir 15 metros. Tiene una forma asimétrica y atractiva, y sus ramas suelen curvarse hacia arriba, de ahí que se rompan con facilidad cuando el viento sopla con fuerza. Es de crecimiento lento, aunque vive muchos años. Tiene un tallo único, fuerte, que puede apuntalar a otros ejemplares más jóvenes. La corteza es suave y de color gris claro.
Hojas: de hoja perenne, son bonitas, brillantes, suelen agruparse al final de las ramas. Las hojas son pinnadas y se dividen en 2 y 4 pares opuestos de foliolos que pueden tener una medida variable entre 4 y 14 cm de longitud. Tienen un ápice puntiagudo con una base redonda. A menudo son de color rojo. Cuando son jóvenes están cubiertas por unos pequeños pelos resinosos.
Flores: pequeñas, verdes y blancas, nacen en grupos al final de los tallos. Se necesita más de un árbol para obtener frutos. Son todas parecidas, aunque las flores masculinas tienen entre 7 y 10 estambres que no pueden verse en las femeninas, ya que tienen un solo estigma. Las flores nacen en verano. Polinización: abejas e insectos y a veces mariposas.
Fruto: técnicamente es una drupa carnosa con un endocarpio interior duro en el que se encuentra la semilla. Cuando maduran, los frutos redondos cogen las distintas tonalidades del rojo de la cereza, son aromáticos y miden unos 2,5 cm de diámetro. Nacen en grupos. La piel es suave, fina, mientras que la carne se encuentra rodeando un hueso grande y duro.

Gastronomía

Pueden comerse crudos aunque resultan ácidos, por eso es más usual hacer gelatina, mermelada o conservas. Pueden añadirse a tartas y pasteles o preparar un vino rosado.

Salud

La tintura de la corteza se usa para tratar el acné y los eczemas.

Madreselva sudafricana (Halleria lucida)

La familia de las Scrophulariaceae no es muy numerosa. Muchos de sus miembros son herbáceos, y este árbol es uno de los pocos que tiene frutos comestibles. La madreselva sudafricana no es realmente una especie "verdadera" de fucsia. El nombre de su especie, lucida, significa "brillante", y se refiere a sus hojas. Es originaria de las zonas tropicales y subtropicales de África, donde crece en los márgenes de los bosques húmedos y en las laderas de las montañas, en medio de las rocas. En Sudáfrica y Zimbawe la cultivan desde hace mucho por sus frutos, y también la queman como sacrificio a los antepasados sagrados y para alejar a los malos espíritus. En algunas regiones puede llegar a ser invasiva.

Descripción

Es un árbol atractivo, trepador; si se cultiva en una zona protegida rica en nutrientes puede llegar a alcanzar rápidamente los 14 metros de altura, mientras que en un sitio desprotegido y en un suelo pobre puede llegar sólo a los 2 metros. La corteza tiene surcos, es gris pálida, marrón y áspera, tiene una copa ancha y ramas arqueadas. Es un árbol ideal para jardines.
Hojas: de hoja perenne, atractivas, ovaladas, puntiagudas, suaves, verdes y brillantes.
Flores: naranjas y rojas, tubulares, nudosas, ricas en néctar, de 2,5 cm de longitud, crecen en grupos. Son hermafroditas y es muy probable que se autofecunden. Las flores nacen tanto en las axilas de las hojas como directamente de las ramas y el tronco. Esta especie proporciona una vista atractiva y poco usual, a pesar de que a veces las flores se esconden entre las hojas. Polinización: su néctar atrae tanto a pájaros como a insectos, desde finales de invierno hasta finales de verano.
Fruto: las bayas salen directamente de los tallos y del tronco. Son redondas, verdes (1,5 cm de longitud), se vuelven jugosas, muy dulces y de color violeta, casi negro cuando maduran, a partir de la primavera. Aunque son dulces y sabrosas, no a todo el mundo le gusta, ya que hay quién opina que secan la boca. Las semillas son muy pequeñas, negras y están en la pulpa del fruto.

Gastronomía

Los frutos son extremadamente dulces y pueden comerse crudos o en ensalada de frutas, para darle un toque exótico. También se utilizan en otros postres o mermeladas.

Salud

La tribu de los zulúes usan las hojas empapadas en agua para las dolencias de la piel y el oído. Se cree que este árbol es un hechizo contra el demonio; las ramas se queman para ofrecerlas como sacrificios a los espíritus.

Falsa (Grewia asiatica)

La familia de las Tilaceae es conocida también como la familia de los tilos, y tiene varios representantes de hoja caduca en las regiones templadas del hemisferio norte, conocidos por sus flores aromáticas. De todos modos, sólo uno de los géneros de la familia de las Tilaceae produce frutos comestibles. La falsa es originaria de la India y del sudeste de Asia. Se cultiva por sus frutos en la zona de Punjab y Bombai, y por sus propiedades medicinales en el resto de la India. A principios de siglo XX, se introdujo en Extremo Oriente, incluido las Filipinas, donde ahora crece de forma natural en las zonas más secas.

Descripción

Es un árbol pequeño, desgarbado y desordenado que puede medir 4,5 metros o más. Las ramas son largas, esbeltas e inclinadas, y los tallos jóvenes están cubiertos de pelos. El tronco es áspero y gris. Hay dos tipos de árboles de esta especie: los más grandes que producen frutos muy ácidos y no muy buenos, y los pequeños, que dan frutos más dulces y sabrosos.
Hojas:  de hoja caduca, espaciadas, grandes (15-20 cm de longitud, 10-15 cm de ancho), ovaladas o con forma de corazón, puntiagudas en el ápice y oblicuas en la base. Son dentadas y el envés blanquecinas, sobre todo cuando son jóvenes.
Flores: pequeñas (entre 1 y 2 cm de diámetro), brillantes naranjas y amarillas, nacen a finales de la primavera de las axilas de las hojas.
Fruto: drupas redondas y atractivas en tallos frutales de unos 2,5 cm, crecen en grupos muy numerosos abiertos y son parecidas a las cerezas. Los frutos más grandes pueden medir entre 1,25 y 1,6 cm de ancho. La piel es fina y cuando está madura se vuelve suave y tierna y la cubre una flor fina y blanquecina. La carne es tierna, fibrosa y de color malva cerca de la piel. Cuando la fruta está demasiado madura, el color malva pasa a la carne y la piel se seca. Tiene un sabor agradable, entre ácido y dulce, parecido al de las uvas. Los frutos más grandes tienen dos semillas hemisféricas, fuertes, de color ante y de unos 0,5 cm de diámetro.

Gastronomía

Los frutos pueden comerse crudos, en almíbar, en conserva o acompañando otros postres. En la india los usan para hacer bebidas. El jugo, del que se puede obtener una interesante bebida alcohólica, fermenta rápidamente.

Nutrición

El fruto tiene buenos niveles de calcio, potasio y vitamina A.