El olivo es originario de las regiones mediterráneas, así como de Asia central y tropical y varias partes de África. Su uso y cultivo tienen una larga historia. El olivo podría haber sido cultivado ya en Creta y Siria, independientemente, por su fruto y aceite, con este último utilizado como alimento, pero también para encender lámparas. Restos arqueológicos sugieren que los olivos se cultivaban en Creta en el año 2500 ac. Desde Creta y Siria, los olivosse expandieron hasta Grecia, Roma y otras regiones mediterráneas.
Se trata de un árbol muy longevo, puede alcanzar los 1.000 años. El olivo se cultiva comercialmente en muchas regiones del mundo, como Australia, Nueva Zelanda, California e Israel. Los olivos son de fácil cultivo, resistentes y toleran diferentes suelos, la sequía y la salinidad.
Descripción
Es un árbol perenne, que puede tener hasta 18 m de altura por 10 m de ancho, aunque suele ser más pequeño. Habitualmente forma un único tronco, con diversos tallos, y tiene una copa irregular de hojas de color gris plateado. Las ramas tienen una forma armónica y, cuando envejecen, se vuelven retorcidas. Estos árboles crecen rápidamente cuando son jóvenes si se les proporciona agua y nutrientes en abundancia.
La drupa es redonda u ovalada, de color verde o púrpura a oscuro cuando madura. Algunas variedades son verdes cuando maduran y algunas adquieren un tono rojizo amarronado. El tamaño, forma, contenido en aceite y sabor varían considerablemente en diferentes cultivos. Algunos frutos son alargados con forma puntiaguda.
Gastronomía
Los frutos crudos contienen un alcaloide que los hace amargos, y necesitan macerar previamente a su consumo. Algunas variedades son suficientemente dulces para ser consumidas tras secarse al sol. La única diferencia entre las aceitunas negras y las verdes es que estas son menos maduras. Se maceran en aceite, agua, salmuera o lejía. Las olivas verdes se empapan en una solución de lejía antes de añadir la salmuera, mientras que las olivas negras maduras solamente necesitan salmuera y contienen más aceite que las olivas verdes. Son deliciosas para picar, con queso, galletas, etc, y pueden añadirse a pizzas, pasta, platos de carne o pescado.
El aceite puede ser prensado. El primer prensado es el de mayor calidad y es conocido como "aceite de oliva virgen extra".
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