Membrillo de Bengala (Aegle marmelos)

De la familia de los cítricos, el membrillero de Bengala crece de forma silvestre en bosques secos de colinas y llanuras de la India central y meridional, en Birmania, Pakistán y Bangladesh. Se cultiva en toda la India, principalmente en los jardines de los templos, ya que se considera un árbol sagrado. La especie también se cultiva en Indochina y en el sudeste asiático, especialmente en Tailandia y el norte de Malasia.

Descripción

Se trata de un árbol agradecido, de crecimiento lento y tamaño medio (de 8 a 14 metros), provisto de un tronco corto, con ramas que se extienden y, en ocasiones, cuelgan. Su corteza es suave, gruesa, escamada de color gris marronoso. Las ramas más antiguas están cubiertas por espinas rectas y afiladas, al igual que los hijuelos que crecen alrededor del árbol. Cuando se come tiene un sabor dulce al principio que luego irrita la garganta.
Hojas caducas, alternadas, ovoidelanceoladas, trifoliares, con una hoja terminal larga, entre 4 y 5,5 centimietros de longitud, 2 y 3 de ancho y tallo largo. Tienen bordes con un leve dentado. Flores con una fragancia dulce, se presentan en grupos de 4 a 10, desde las axilas foliares y a lo largo de los tallos jóvenes. Tienen cuatro pétalos carnosos recurvados, de color verde por fuera y amarillento por dentro y un gran número de estambres verdes y amarillos.
El fruto es una baya redonda y pinriforme, de 5 a 20 centimetros de diámetro y un peso de 70 gramos. La corteza puede ser delgada, dura y leñosa o quizá más blanda.

Gastronomía

La pulpa es dulce y aromática, de buena calidad, aunque la carne de los frutos pasados se vuelve marrón y pierde el sabor, por lo que es mejor comerlos antes de que esto ocurra. Otro factor es la retirada de la cáscara externa, que a veces necesita forzarse si es leñosa. Utilice un cuchillo afilado para partirla en dos. La pulpa se consume como refresco, a menudo con azúcar; también puede añadir leche o tamarindo. Los frutos sin madurar se usan para mermeladas, junto a ácido cítrico. Las hojas y brotes jóvenes se comen como verdura en Tailandia y como alimento de temporada en Indonesia.

Nutrición

La pulpa contiene un 8% de azúcares, 0,2% de taninos y 2,5% de pectina, bastante alto. Es una fuente de vitamina C bastante buena. El frutos contiene proteínas en un 5% y tiene un buen nivel de fósforo, potasio, calcio y magnesio. La corteza está formada de umbeliferona y otros coumarinos. La hoja contiene un 0,6% de aceite esencial.