Probablemente originaria de Sri Lanka y zonas cercana, se ha cultivado en el sureste asiático y en Malasia durante siglos. Es un árbol popular en Filipinas, Queensland y muchas islas del Pacífico, aunque también puede crecer en áreas del norte de Nueva Zelanda y en muchas zonas de California. En algunos sitios se la conoce más por su valor ornamental que por sus frutos.
Descripción
Árbol de tronco corto y de copa en forma de arbusto. La corona se redondea y ensancha, alcanzando de los 6 a los 9 metros de altura.
Hojas: principalmente perennes, caducas en las regiones frías o de condiciones adversas. Son pinadas y consisten en 6 o 10 pares de folíolos con una terminal. Cada folíolo mide 5 a 12 centímetros de longitud, y a menudo son largas y delgadas. Son suaves y de un verde medio, con un poco de pelusa blanquecina en su superficie. Son sensibles y suelen cerrarse por la noche o cuando el árbol está expuestoa vientos fuertes.
Flores: aromáticas, de blancas a rosas, de 0,5 centímetros de diámetro, en grupos desde las axilas foliares, a principios del verano. Las flores son hermafroditas. En climas cálidos, los árboles pueden florecer durante todo el año; en las zonas subtropicales, la mayoría de frutos nacen en la temporada más fría. La polinización se produce gracias a las abejas y otros insectos. Aunque estas plantas son hermafroditas, plantar más de una variedad mejorará la producción. Las flores varían en estilos según la variedad y se cree que mezclando variedades de estilos cortos y largos se mejora la producción. Las lluvias fuertes durante el floración pueden reducir la polinización.
Fruto: dos periodos principales de cosecha en zonas tropicales y uno en zonas más frías. Necesita calor todo el año para fructificar. No suelen dar fruto en las zonas cálido-templadas, aunque los árboles crecen bien. Los frutos son muy ornamentales y atractivos, con forma de estrella. Estos tienen 5 o 6 puntas y las piezasmiden de 7 a 12 centímetros de longitud. Su piel fina y cerosa se vuelve naranja o amarilla al madurar. Existen dos tipos principales: uno tiene frutos más pequeños y amargos con mucho ácido oxálico; y otro es más grande y dulce, con menos ácido oxálico. En el centro hay varias semillas planas y marrones, aunque algunos frutos no tienen. Tardan de 60 a 80 días en madurar, según la temperatura o la variedad.
Gastronomía
Se suelen cortar en secciones estrelladas, frescas, como parte de platos sabrosas como el marisco. El fruto se come solo, combinado con otros frutos o en ensaladas. Algunos añaden pasas para darles más carácter. No tienen un sabor fuerte, son dulces. Se suelen utilizar por su valor ornamental También forman parte de muchos y diferentes platos gastronómicos. En Malaya, se suelen comer con azúcar y clavo, solos o combiandos con manzanas. En China, la carambola se sirve con el pescado. Los frutos no muy maduros se salan o se convierten en conserva. En Queensland, los más dulces se cuecen como si fueran verdura. También se extrae una bebida refrescante, que en Filipinas se utiliza como condimento. Las flores son ásperas y en Indonesia se añaden a las ensaladas, mientras que en la India las preparan en conserva. Las hojas se usan como sustitutivo de la acedera.
Nutrición
Los frutos son una buena fuente de potasio y cobre, con buenos índices de vitamina C y A. También contienen buenas cantidades de fibra, folato y ácido pantoteico.
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