La fruta del pobre nació en las selvas de la India, y de ahí se expandió a Asia. Sus grandes frutos se han apreciado durante milenios, y se cultiva hoy en regiones tropicales y subtropicales en todo el mundo, que incluyen África, Sudamérica y zonas cálidas de Estados Unidos y Australia. En el sur de la India es un fruto popular y el gobierno ha promovido su plantación en distintas zonas del país para que sirva como fuente de alimento. Los árboles, aunque tropicales, pueden crecer en regiones cálidas como Sidney y el norte de Nueva Zelanda, y tolera el frío mejor que su pariente, el árbol del pan. Es un árbol interesante, con unos frutos que son de los más grandes del mundo. Son enormes y todos cuelgan directamente del tronco y ramas centrales. La carne del fruto puede variar, pero suele ser sabrosa y dulce, auqnue los frutos maduros tienen un olor desagradable. Los frutos contienen semillas comestibles y los árboles poseen un destacado valor medicinal; también se valoran por su madera.
Descripción
El árbol de la fruta del pobre puede ser muy grande (>20 métros de altura) en regiones tropicales, aunque en otras zonas es más pequeño. Tiene una copa densa y ovalada y es de crecimiento rápido. Todas las partes, al dañarse, producen un látex pegajoso. Puede vivir más de 100 años.
Hojas: perennes, verde oscuro, cerosas, brillantes, grandes; sólo las de los plantones jóvenes son lobuladas. Son ovaladas, de 10 a 20 centímetros de longitud.
Flores: los árboles son monoicos, con flores masculinas y femeninas en grupos separados en el mismo árbol. Las primeras nacen en grupos, a menudo por encima de las flores femeninas. Son ovaladas y grandes (de 2,5 a 10 centímetros de longitud), con la parte principal siendo verdosa. Los estambres están cubiertos de polen amarillo durante poco tiempo. Las flores femeninas son más grandes, y nacen en grupos directamente de los tallos y ramas, o a veces incluso desde la base del tronco. Son similares a las masculinas, pero no producen polen. Polinización: se polinizan por el viento y los insectos, pero al plantar más de un árbol o con la polinización manual fructifica mejor.
Fruto: este árbol produce uno de los mayores frutos del mundo. Nace del tronco o de las ramas directamente y, en los ejemplares más viejos, puede nacer incluso de las raíces. Estos frutos ovalados pueden medir hasta 1 metro de longitud. Su piel es de amarillo a verde cuando madura; y tiene muchos nudos y espinas. En su interior, se parece a la piña, y se compone de muchos segmentos alrededor del tallo central. Cada segmento soldado es un fruto fertilizado y contiene una única pero gran semilla ovalada y comestible. La carne es amarillenta y puede ser suave y dulce, aunque depende mucho de la variedad. También la calidad del fruto varía en cada árbol. En general, el sabor de la carne es parecido al de la piña. Hay de 100 a 500 segmentos por fruto. Su principal desventaja es que la piel de los frutos maduros tienen un olor fuerte y desagradable, aunque el de su carne interior es más suave. Definitivamente, el fruto sabe mejor de lo que huele.
Gastronomía
La carne es difícil de preparar, a no ser que se empape las manos y el cuchillo con un poco de aceite. Sin embargo, tiene una textura crujiente y dulce. Una vez abierto el fruto, la carne se separa de sus segmentos fibrosos. El corazón y las semillas también se desechan. La carne varía en gusto, pudiéndose comer fresca. Se puede combinar con otros frutos en muchos postres, zumos, etc. O se puede fermentar para obtener una bebida alcohólica. Se puede congelar para su uso posterior. Si consume carne no madura, hiérvala antes en aguao o leche de coco, o fríala y añada curry. Este es un método popular de preparar este fruto, ya que algunos encuentran el olor del fruto maduro difícil de soportar. Este produce mucha goma de látex al cocinarse y puede ser una molestia quitarla. Las semillas se pueden hervir o tostar, o salar como un aperitivo. También se pueden moler hasta obtener harina. Las hojas y las flores jóvenes a veces se consumen como verdura.
Nutrición
La carne tiene altos contenidos de potasio, manganeso, cobre, magnesio y vitamina A (unos 500 IU) y C (11mg/100g de carne). Los frutos son ricos en riboflavina y B6. Las semillas aportan altas dosis de hidratos de carbono, y son muy similares a las castañas. Finalmente representan una buena fuente de vitamina B1 y B2.
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