Las Polygonaceae son una gran familia de hierbas, arbustos y árboles que suelen adaptarse a las zonas costeras. La uva de mar es un árbol exótico, atractivo, de tamaño medio, que procede de los pastos y las dunas de los trópicos y los subtrópicos de América. Su crecimiento es más reducido en las zonas frías. Tiene hojas decorativas, flores aromáticas, y produce abundantes frutos similares a la uva.
Descripción
Es un árbol del tamaño medio y de crecimiento moderado-rápido, disperso, de hasta 12 m de altura y 10 m de ancho. Suele ser disperso y con muchos tallos; puede adoptar forma de vasija o, al envejecer, puede colgar. Suele podarse para formar un árbol con un único tronco. La corteza es delgada y forma parches irregulares de diferentes colores, que varían entre el gris azulado y el amarillo grisáceo. Puede dañarse fácilmente.
Hojas: las hojas son peculiares; grandes (20-30 cm), perennes, simples, brillantes, céreas y alternadas, con una base en forma de corazón similar a las hojas de las Polygonaceae. En primavera, las hojas jóvenes tienen un atractivo color rojo, que se convierte en verde oscuro cuando maduran. Cuentan con unos nervios rojos prominentes.
Flores: abundantes, pequeñas, de color crema, olorosas y de cinco pétalos. Brotan en racimos, de 15-25 cm de longitud, a finales de la primavera o principios del verano. Polinización: dioicas; se precisan ejemplares masculinos y femeninos para obtener frutos.
Fruto: bayas redondeadas, de 1,5-2 cm de diámetro, que brotan en los árboles femeninos en forma de racimos, con unos 40 granos. Los frutos más jóvenes son verdes, y se vuelven violáceos cuando maduran, al final del verano o en otoño. La piel es más dura que la de las uvas. La carne es jugosa cuando madura, y tiene un sabor subácido dulce. La carne contiene una única semilla grande y puntiaguda.
Gastronomía
Los frutos son ácidos, almizclados, dulces y sabrosos. Pueden comerse frescos o añadirse a postres, salsas, mermeladas o gelatinas, e incluso utilizarse para la elaboración de vino.
Salud
La corteza se emplea para aliviar la irritación de garganta.
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