El término Corylus procede de Korys, que significa "casco" o "capucha", y se refiere al recubrimiento del fruto de cáscara. La denominación "avellana" cuenta con nueve especies diferentes de Corylus, conocidas también (en inglés) como "cobnut" o "filbert". Tradicionalmente, las "filbert" tienen una cáscara ligeramente mayor que la semilla que contienen, y la cáscara de las "cobnut" posee la misma medida que la semilla. En el tipo "hazel" la cáscara es más pequeña que la semilla. Sin embargo, la diferencia entre las distintas especies no está clara. Las dos especies principales son C. avellana (avellana europea), que crece de forma silvestre en el oeste de Europa y el Reino Unido, y C. maxima (avellana de Lambert), que procede del sudeste de Europa y el oeste de Asia. Sin embargo, muchos híbridos de estas especies son difíciles de distinguir y simplemente se denominan "avellanas". Otra especie popular es la avellana turca (C. colurna), cuyo árbol puede alcanzar los 25 m de altura, y produce grandes frutos de cáscara muy apreciados comercialmente. Existen muchas otras especies de Corylus, procedentes de Norteamérica, Canadá, China y Japón pero sus frutos son más pequeños. La C. americana (avellana de Florida o americana) procede de Norteamérica y produce unos frutos alargados pero pequeños, con la cáscara muy dura.
Crecen en zonas donde los inviernos son suaves y húmedos, ylos veranos frescos; por ello, su cultivo se extiende a lo largo de una franja templada que abarca desde el Mar Negro hasta Francia; Turquía es uno de los principales exportadores de avellanas. También se cultivan en China, Oregón y Nueva Zelanda. En China, son consideradas uno de los cinco alimentos sagrados que Dios otorgó a los humanos. Los estudios del polen indican que los avellanos cubrían muchas zonas de Europa entre los años 7500 y 5500 a. de C., pero han sido sustituidos progresivamente por otras especies. Los griegos ya apreciaban las avellanas y conocían sus propiedades medicinales. El avellano también está asociado a algunos rituales místicos de los celtas. Los romanos quemaban antorchas de avellano en las bodas, para augurar un matrimonio feliz y garantizar la prosperidad. En Inglaterra existe la creencia folcórica de que cortejar a una enamorada bajo un avellano garantiza la felicidad en la relación. Las brujas usaban las ramas del avellano en algunos de sus rituales; también los druidas y magos quemaban los frutos para potenciar su clarividencia. Sus ramas las utilizan los zahoríes para intentar localizar corrientes de agua bajo el suelo.
Descripción
Son árboles pequeños o arbustos con variedad de tamaños, entre 0,6 y 9 m de altura, con una anchura similar y una forma a menudo irregular. Crecen a una velocidad moderada y pueden vivir 70 u 80 años. Su tronco es suave y de color gris amarronado.
Hojas: caducas, de 2,5 a 8 cm de longitud, con una base en forma de corazón, acabada en punta. Brotan individualmente con peciolos cortos. Son de color verde oscuro y rugosas, volviéndose amarillas en otoño.
Flores: la especie es monoica, pero no suele ser autofecundable, por lo que se plantan muchas variedades juntas para conseguir una buena polinización. Las flores masculinas se forman durante el otoño y se abren al principio de la primavera. Se conocen localmente como "colas de cordero", e indican el inicio de la primavera. Producen un polen amarillo que puede llegar a recorrer unos 20 m. Las flores femeninas son muy pequeñas y también se forman durante el otoño. Nacen en los extremos de los tallos y tienen unos estigmas rojos que sobresalen. Permanecen abiertas durante varias semanas. Los brotes sólo producen flores si reciben una iluminación adecuada. Las flores femeninas polinizadas se desarrollan durante el verano para formar los frutos. Polinización: por el viento; es recomendable plantar los árboles en grupos para aumentar la producción.
Fruto: en grupos (1-10); cada fruto se halla dentro de su cubierta con forma de hoja (un involucro), que los libera una vez esta se seca y se abre. Los frutos son suaves y marrones cuando están maduros, y tienen un recubrimiento duro pero frágil (pericarpio). Poseen una única semilla de color marrón. El tamaño de los frutos secos, de forma ovalada, varía según la especie.
Gastronomía
Son sabrosas y pueden añadirse a postres y a una gran variedad de platos. Las avellanas pueden comerse frescas, pero suelen tostarse para tomarlas como aperitivo, junto con cereales y otros productos. También pueden molerse para elaborar un pan de sabor delicioso.
Nutrición
Es muy nutritiva. Es rica en vitamina E y en grasas (60%), de las cuales un 55% son monoinsaturadas (oleicas), un 15% poliinsaturadas (linoleicas, omega 6), un 25 % otras grasas poliinsaturadas y un 5% grasas saturadas. Pocos alimentos son tan ricos en ácido oleico: las avellanas contienen incluso más que las aceitunas. Un estudio ha revelado que el consumo de 25 g de avellanas al día, durante 16 semanas, desciende los niveles de un 2 a un 10% de colesterol y reduce el colesterol LDL en niños y adultos. Las avellanas tienen altos niveles de calcio (200 mg/100g de producto), más que la mayoría de frutos secos (pero menos que las almendras). También contienen mucho magnesio, potasio, tiamina, folatos, hierro, cobre y manganeso. Posee un alto contenido en proteínas (aprox. 13 %).
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