El longán es un miembro de la familia de las Sapindaceae. Está muy relacionado con el lichi, pero el árbol del longán es más resistente y menos exigente con respecto a las condiciones del suelo, y da frutos en zonas más frías. La palabra "longan" es China, y significa "ojo de dragón". Describe la semilla central negra, con un círculo blanco en la base, que parece un ojo entre la carne blanca y suculenta. El longan procede del sur de China y nace de forma espontánea en colinas con un buen drenaje.
Descripción
El longán es un árbol bastante grande y hermoso, que puede alcanzar de 9 a 20 m de altura y de 7 a 14 m de ancho. Sus ramas son gruesas y largas, ligeramente frágiles y colgantes, y están densamente cubiertas con hojas. El tronco tiene una corteza dura que se parte y se pela facilmente.
Hojas: caducas, alternas, con entre 4 y 10 foliolos elípticos que pueden ser puntiagudos o redondeados, de 10 a 20 cm de longitud y de 3,5 a 5 cm de ancho. Son céreas, onduladas y de color verde brillante en el haz, y afelpadas y grisáceas en el envés.
Flores: de color amarillo pálido, con pequeñas ramas peludas (pero más grandes que las del lichi). Cuentan con 5 o 6 sépalos y pétalos de color marrón amarillento o verde amarillento. Crecen verticalmente y forman panículos terminales de 10 a 45 cm de longitud, que pueden contener hasta 350 flores. Crecen en las axilas de las hojas al final del invierno o al comienzo de la primavera, sobre la madera producida en el verano u otoño anterior. Polinización: atraen a las mariposas, y la lluvia excesiva puede hacer que caigan sus flores. Además, la polinización es dificultosa. Aunque es una planta monoica, tiene tres tipos de flores: dos tipos de flor masculina (M1 y M2) y un tipo de flor femenina (30% del total). En general, las M1 se abren antes; a continuación se abren las flores femeninas, y las M2 (que contienen más polen que las M1) se abre las últimas. Muchas de las flores masculinas no producen un polen muy efectivo. por ello, plantar más de un árbol puede incrementar la producción
Frutos: en racimos colgantes, redondos, de 1,25 a 2,5 cm de diámetro, con una corteza fina y frágil de color amarillo amarronado. Tiene menos protuberancias que el lichi. La carne es ácida, dulce y traslúcida. Contiene una única semilla oscura y brillante con un círculo blanco en la base (hilum), que se retira de la carne con facilidad.
Gastronomía
Se considera que la calidad de sus frutos es inferior a la del lichi y que son menos aromáticos, pero tienen un sabor más intenso, suelen ser más pequeños y normalmente resultan mucho más dulces. Crudos son deliciosos, pero pueden cocinarse o secarse para elaborar una gran variedad de platos. En China se secan y se procesan para elaborar bebidas, tratando extractos de carne por medio de un proceso de calentamiento progresivo hasta que se vuelve de color negro, consiguiendo un aspecto coriáceo y un intenso color. También pueden congelarse, y la pulpa puede macerase en alcohol para elaborar licor.
Nutrición
Tienen mucha vitamina C (unos 60 mg por 100 g de carne) y potasio
Salud
La carne alivia los problemas digestivos y se utiliza en el tratamiento del insomnio y la neurosis. Las semillas combaten el sudor, reducen el tiempo de coagulación y alivian las enfermedades de la piel.
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