El tamarillo procede de Sudamérica, probablemente de la región de los Andes, así como de Chile, Ecuador y Bolivia. Actualmente se cultiva de forma local en otros países sudamericanos y comercialmente en Nueva Zelanda. La forma natural del fruto es pequeña, aunque en la actualidad las variedades más grandes y con más sabor son más comunes. Puede ser de dos colores distintos: rojo o amarillo. Pertenece a la familia de las Solanaceae, y su cultivo es similar al de otras frutas y verduras de esta familia.
Descripción
Vive relativamente poco tiempo (5-12 años), y es un arbusto o árbol pequeño que mide 2 a 5 m, con hojas grandes. Suele tener ramas frágiles que se dañan con facilidad; las raíces son superficiales. Prefiere los climas cálidos, aunque puede crecer con protección en zonas templadas.
Hojas: perennes o parcialmente caducas (depende del clima), alternas y con forma de corazón. Tienen un olor desagradable cuando se aplastan, y son relativamente grandes (10-35 cm de longitud y 4-10 cm de ancho), Son delgadas, suaves y peludas, y el viento y otros factores pueden dañarlas fácilmente.
Flores: fragantes, de 1 a 2 cm de ancho, con cinco pétalos puntiagudos, estambres amarillos y un cáliz verde púrpura. Forman pequeños grupos en los extremos de las ramas desde la primavera hasta el final del verano, según su ubicación. Polinización: suelen ser hermafroditas y autopolinizantes, aunque la producción es mayor si se plantan en grupo. Se polinizan por el viente o las abejas, y la producción mengua si el viento no ayuda en el momento de la polinización.
Fruto: se forma individualmente o en pequeños grupos en los tallos más largos. Tienen forma de huevo y miden de 5 a 10 cm de longitud y de 3,5 a 6 cm de ancho. Se forman en dos mitades y tienen una piel dura y brillante. El color de la piel depende de la variedad, pero puede ser púrpura, rojo rubí, naranja o amarillo, y puede tener marcas longitudinales. Su piel no suele comerse y su carne es jugosa y suculenta. La parte central contiene muchas semillas comestibles. Las variedades de piel rojiza tienen un fuerte sabor ácido; las variedades amarillas son más dulces, pero menos sabrosas. El color de la carne también depende de la variedad: puede ser púrpura, rojo intenso o amarillo.
Gastronomía
Los tamarillos son muy versátiles y no están suficientemente valorados. Pueden consumirse como fruta o verdura y se añaden en salsas, sopas, estofados, platos con chile, etc. Son deliciosos tostados y con una cobertura de ajo. También se emplean en la elaboración de mermeladas, gelatinas y zumos. Pueden comerse frescos , y su carne puede cortarse para utilizarse, como el tomate, en bocadillos, ensaladas y otros platos. En Perú se elabora un aperitivo asandao la carne y mezclándola con pimientos verdes, sal y pimienienta. El fruto puede procesarse y conservarse en tarros, y con su carne puede hacerse puré y congelarlo. La fruta almacenada suele oxidrse y adquirir un tono marrón, pero continúa siendo comestible. La piel de los frutos se retira hirviéndolos y dejándolos reposar unos 4 minutos; después es mucho más fácil extraerla.
Nutrición
Los frutos son ricos en vitaminas A, B6, C y E; su componente mayoritario es el agua, por lo que su valor calórico resulta moderado, los frutos rojos contienen mucha vitamina C (que puede perderse si se cuecen). También son ricos en hierro, potasio y fibra alimentaria, y son bajos en calorías.
Advertencia: como todos los miembros de la familia de las Solanaceae, algunas partes de las plantas contienen alcaloides tóxicos, excepto los frutos.
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