Regaliz (Glycyrrhiza glabra)

El regaliz es originario del este de Asia, y allí se ha cultivado desde hace mucho tiempo. También se planta en China, Oriente Medio, Turquía, Pakistán, la India, Rusia, el norte de África y en el Mediterráneo. Los antiguos romanos y griegos ya usaban sus raíces. Teofrasto lo usaba para apagar la sed, para las úlceras de estómago y el asma. Se dice que Napoleón masticaba tanto regaliz que se le quedaron los dientes negros.

Descripción

Arbusto muy resistente, de hoja perenne, llega a crecer entre 1 y 2 metros de altura. Durante el invierno, muere y se mantiene inactivo después de despojarse de sus hojas. Durante los dos primeros años es de crecimiento lento, aunque luego empieza a crecer de manera exuberante.
Hojas: elegantes, puntiagudas, pequeñas y plumosas (como las de la acacia), en épocas de sequía suelen marchitarse por la noche, pero al llegar el amanecer reviven otra vez.
Flores: atractivas, de color lavanda-azul-blanco o amarillo-blanco, crecen en racimos a finales de la primavera, principios de verano. Polinización; abejas y otros insectos.
Fruto: pequeño, plano, parecido a un guisante, tiene vainas suaves, de 2 a 3 cm de longitud, se vuelve marrón después de madurar. Tiene entre 1 y 7 semillas muy pequeñas, marrones, con forma de riñón.

Gastronomía

El regaliz tiene un sabor dulce, característico, diferente de cualquier otro, aunque quizá no supere al anís o al hinojo. Se utiliza como golosina y es popular tanto entre los niños como entre los adultos. También se usa en postres y en bebidas alcohólicas, y a veces se añade al tabaco como aromatizante. Al contrario que muchos dulces, el regaliz presenta la ventaja de que es saludable.
El extracto de regaliz puede comerse en palitos o en caramelos, con divertidas formas que vuelven locos a los más pequeños. También se añade al polvo de las cinco especias chinas y se usa para disimular el mal gusto de algunas medicinas.

Ginkgo (Ginkgo biloba)

Es una planta fascinante y antigua que une los helechos y las angiospermas (plantas que dan flor); suele incluirse en el grupo de las coníferas, aunque es más antigua y tiene un género propio. De hecho, es el árbol más antiguo del mundo: se han encontrado rastros de hace 250 millones de años y se cree que servía de alimento a los dinosaurios en el Mesozoico. Es por esto por lo que Darwin se refirió al gingko como un fósil viviente. El gingko era común y muy extendido en Asia, Europa y América, pero desapareción de América hace 7 millones de años y de Europa hace unos 3 millones de años.

Descripción

Árbol de hoja caduca, muy atractivo y raro, puede llegar a tener una altura de entre 30 y 40 metros y una amplitud de hasta 8 metros. El diámetro del tronco puede llegar a los 3 o 4 metros. Tiene un solo tallo, es recto y tiene pequeñas ramas que sobresalen en ángulo recto, y se hacen más verticales cuando más alto es el árbol. Los ejemplares más jovenes tienen forma de pirámide y las ramas son regulares y asimétricas y suaves, nacen en pequeños grupos.
Hojas: coriáceas y suaves, nacen en pequeños grupos o en la punta de las ramas. Es una especie única entre las plantas, tiene un sistema vascular con muchas ramificaciones que salen de la hoja, aunque no están conectadas las unas con las otras. Este hecho les da una froma atractiva, con un borde ligeramente irregular entre los vasos terminales. Las hojas tienen dos lóbulos distintos, de ahí el nombre de "bioba".
Flores: es un árbol dioico y muy poco común, ya que las flores y las hojas salen del mismo peciolo. Las flores masculinas son parecidas al amento, de color amarillo-verdoso, y nacen en pequeños grupos (de 3 o 4) con las hojas, abriéndose ambas a la vez. Las flores femeninas son simples, formadas por dos óvalos redondos (no tiene ni pétalos ni sépalos), nacen en grupos pequeños (de 2 o 3). Los capullos necesitan pasar un verano cálido para formarse. Polinización: por el viento.
Fruto:   las flores femeninas maduran, una vez polinizadas, en un par de frutos parecidos a la ciruela, de color amarillo-naranja, de unos 2,5 cm de longitud. Cuando maduran se vuelven de color marrón y deprenden un olor fuerte que mucha gente encuentra desagradable, por lo que pocos árboles femeninos se plantan para decorar. Dentro del fruto hay una sola semilla.

Gastronomía

Se ha demostrado que las semillas crudas son tóxicas, así que es necesario tostarlas. Es mejor no comer muchas. De todos modos, los japoneses las consideran un manjar y las cocinan y sirven de varias maneras. Allí las conocen como "ginnan". Tienen un sabor dulce, parecido a las castañas o los piñones, o  incluso, según algunos, como el queso suizo. Se tuesta la semilla entera hasta que la cáscara se rompe, entonces se saca el interior y se come en papillas, sopas verduras o mezclados con arroz, tofu, champiñones o verduras fritas.

Nutrición

Las hojas tienen varios antioxidantes, vitaminas Ay C, flavonoides y ácido ginkgólico. Las semillas tienen un 60% de fécula y son bajas en grasas (2,5%). También tienen tanino y resina.

Avellana de Chile (Gevuina avellana)

La Avellana de Chile, como su propio nombre indica, es originaria de Chile, donde crece en un clima oceánico, frío, húmedo, siendo esta especie la más resistente de su género. Los nativos mapuche han utilizado sus nueces durante cientos o miles de años para alimentarse, y como alimento para el ganado. Para los mapuche, la semilla es la "avellana" y la planta es el "guevín". Tuestan las semillas y las venden en los mercados. De todos modos, no se comercializa a gran escala. Es una planta atractiva, decorativa, de un follaje perenne y llamativo, cuyas semillas de gran calidad no están suficientemente valoradas. En la actualidad se explota comercialmente en Nueva Zelanda, donde se introdujo en la década de 1950.

Descripción

Árbol redondo, de tamaño mediano (de 10 a 12 metros de altura, aunque puede crecer más en su hábitat natural). Se aclimata bien a 35-45 grados de latitud. En un suelo adecuado crecen rápido, pero a medida que van madurando se ralentiza el crecimiento.
Hojas: De hoja perenne, atractivas, de color verde oscuro, brillantes, gruesas, tienen formas diversas; puede llegar a tener entre 3 y 30 folíolos. Son puntiagudos y un poco dentados. No crecen bien en situaciones de estrés, como una época de sequía, por lo que es importante que siempre tengan agua. Este rasgo, junto con el hecho de que el sistema de raíces es superficial, son dos de los principales factores que hacen que esta planta pueda morir fácilmente después de trasplantarla.
Flores: atractivas, de color crema-blanco, delicadamente aromáticas, numerosas, crecen en paniculos, miden unos 15 cm de longitud y nacen en verano y en otoño en las zonas más frías. Las flores tienen un aspecto mullido debido a sus grandes estambres; no tienen pétalos pero en cambio tienen cuatro sépalos blancos. Las flores son hermafroditas y tienen tanto órganos masculinos como femeninos, por lo que un solo árbol puede dar frutos, aunque si hay más ejemplares la producción de fruta será mayor. Polinización: abejas e insectos
Fruto: leñoso, en drupas redondas (1,5 - 2,5 cm de diámetro), cambia de verde a rojo oscuro y luego a negro cuando está completamente maduro; nace en grupos. Tiene una cáscara suave, delgada y fácil de pelar (más fácil que la de las nueces de macadamia). Es más pequeño que esta última. Las almendra es blanca, cremosa, de textura fresca, con un sabor parecido al de la nuez de macadamia. Tarda un año en madurar, así que las flores del siguiente año aparecen cuando los frutos del último están madurando.

Gastronomía

La avellana de Chile tiene un sabor delicioso y dulce, y puede comerse tanto cruda como tostada. Es rica en aceites y puede elaborarse una crema similar a la manteca de cacahuete. Para tostar las semillas, ponga las cáscaras en una sartén poco profunda, en el horno, a 120º C entre 6 y 7 minutos; deles la vuelta y déjelas otros 7 minutos, vigilando que no se quemen. Puede secarlas o rociarlas con aceite de oliva. Pueden añadirse a cualquier plato que tenga frutos secos, aunque es mejor poder degustar bien su sabor. Las semillas asadas pueden comerse solas, con sal, con chocolate negro o con miel y chile. Puede guardarlas en un envase al vacío o bien congelarlas. El aceite de nueces es similar al aceite de oliva. Las semillas tostadas son un buen sustitutivo del café.

Nutrición

Tiene indices elevados de ácidos grasos monoinsaturados, por lo que son ideales para gente con carencia de lípidos. Las semillas son muy nutricionales. Tienen buenos niveles de proteína (12%), vitamina E, fosfatos, vitamina B, azúcares, calcio y hierro. Posee menos grasas que las nueces de macadamia, aunque es mejor en cuanto al nivel de aceite y los niveles de antioxidantes.

Chañar (Geoffroea decorticans)

Arbusto espinoso muy resistente a las condiciones áridas. Crece en el centro de Argentina, Chile, Bolivia, Perú y Paraguay.

Descripción

Arbusto o árbol pequeño que tiene espinas muy afiladas; puede llegar a una altura de entre 4 y 8 m. Tiene una forma abierta e irregular, con varios tallos. La corteza es marrón y tiende a pelarse dando lugar a dibujos curiosos que dejan entrever la corteza joven, de color verde, que se esconde debajo. Es un árbol de crecimiento medianamente rápido.
Hojas: pinnadas, en 2 a 5 panes de foliolos (1-4 cm de longitud). Son coriáceas, dispersas, de color gris-verdoso, resistentes a condiciones secas.
Flores: pequeñas, naranjas y amarillas, nacen solas o en pequeños racimos, desde las axilas de las hojas, a principios de la primavera.
Fruto: carnoso, oval, de 2 a 3 cm de largo, cambia de verde a amarillo-marrón cuando está maduro. Especie rara, ya que tiene una sola semilla dentro de la vaina.

Gastronomía

Tanto las vainas como las semillas son comestibles. Resultan aromáticas y tienen un sabor dulce y agradable. De las semillas puede prepararse una bebida alcohólica.

Salud

El aceite de las semillas es de buena calidad y tiene un sabor parecido al aceite de cacahuete. Posee un buen nivel de grasas no saturadas, como la oleica (50%), y está en alza por su potencial interés comercial. Las semillas también tienen un 21% de proteínas. La corteza, las hojas y las flores se usan como tratamiento del asma y para hidratar la piel.

Ráspano (Gaylussacia)

Aunque el nombre de ráspano es muy familiar, poca gente ha degustado sus frutos. El ráspano se ha convertido en un nombre general de distintas especies de dos géneros diferentes, así como un par de otra familia distinta. En Estados Unidos hay más de 40 clases de ráspanos, similares entre ellos y con un nombre común similar. La mayoría pertenece al género de los Vaccinium, como el arándano azul, el arándano agrio y el arándano común, aunque los ráspanos tienen una subfamilia distinta y se diferencian en que son más grandes, nacen solos y no en grupos y en menor cantidad (unos 10), tienen las semillas grandes y no suelen producir cosechas tan abundantes. Otra especie de arándanos son los de la familia de las Gaylussacia, que incluye al shallon y la baya de nieve. Todas las especies de arándanos provienen de Norteamérica. Siempre se ha obtenido este fruto de plantas silvestres pero, debido a su reciente interés, empezó a cultivarse hace años. Estados Unidos es el principal productor y consumidor del mundo junto a Canadá. La Gaylussacia sólo se encuentra en el este y sureste del continente, mientras que la Vaccinium se encuentra en el oeste. Los nativos americanos han disfrutado de sus frutos durante miles de años. Sus flores son una fuente de polen y néctar para las abejas. En la introducción se incluyen dos tipos de plantas muy distintas, ambas miembros de la familia de las Solanaceace, y más parecidos a los tomates, la grosella espinosa y el tamarillo.

Descripción (gaylussacia)

Son resistentes al frío. Crecen mejor en suelos ácidos y húmedos y representan una buena cubierta vegetal. Es un arbusto ramoso, denso y pequeño (0,5 m-1,5 m de altura)
Hojas: de hoja perenne, color verde oscuro, pequeñas, de forma oval, gruesas, coriáceas y dentadas, tienen numerosas glándulas de aceite en la parte inferior. Aromáticas.
Flores: blancas y rojas, miden entre 0,5 y 1 cm de diámetro, tienen cinco lóbulos, nacen a finales de primavera y principios de verano desde las axilas de las hojas laterales. Cada flor tiene 10 estambres y un solo estigma. Tienen un ovario inferior. Son hermafroditas, aunque se autofecundan solas parcialmente, así que para conseguir una mejor producción de fruta es mejor plantar varios ejemplares. Polinización: abejas. Sus flores son conocidas por el néctar y el polen.
Fruto: cuando está maduro se vuelve azul muy oscuro, casi negro, tiene 1 cm de diámetro, es de buena calidad y sabroso, aunque cuenta con muchas semillas y la piel es muy rígida. No goza de mucha popularidad debido a sus semillas grandes y duras. Tiene un corte superficial en el ápice.

Gastronomía

Puede comerse crudo o en tartas, pasteles, salsas, conservas, etc. Tiene buen sabor, entre dulce y picante. Resulta bueno solo, acompañando a otras frutas, o bien seco, para un uso más prolongado.

Nutrición

Tiene altos niveles de vitamina C.

Salud

Se puede hacer una infusión de la corteza y las hojas para tratar la disentería y como diurético.

Té del Canadá (Gaultheria)

Estas plantas suelen crecer en zonas frías y en suelos ácidos, como es habitual en los miembros de esta familia de plantas. En general, son pequeñas, anchas, florecen a finales de temporada y dan frutos a finales de otoño o principios de invierno. La gaulteria es originaria de Norteamérica, aunque también puede encontrarse en China, el norte de la India, Australia y Nueva Zelanda. Muchas de las especies de la gaulteria son conocidas por sus hojas aromáticas, aunque también por sus frutos (comestibles y sabrosos) que, aunque se cultivan en jardines, no se comercializan. Existen numerosos nombres comunes para esta planta, así que si quiere comprar una especie determinada es mejor que utilice su nombre en latín.

Descripción

Todas las especies son resistentes, de hoja perenne, pequeñas y trepadoras.
Hojas: su poco crecimiento y las hojas pequeñas y aromáticas hacen que se adapte bien a cualquier clima frío, helado y ventoso. Tiene hojas aromáticas, pequeñas, ovales, y de color verde oscuro. Muchas especies pueden dañarse fácilmente por el sol si están húmedas. Algunas plantas crecen de manera espontánea, otras en las superficies de las rocas o en las laderas de las montañas.
Flores: las flores son bonitas, en forma de corazón, polinizadas por las abejas. Como en la zona de donde provienen la primavera es tardía, muchas de estas fespecies florecen tarde (hacia finales de la primavera, principios del verano) y los frutos no maduran hasta otoño o invierno.
Fruto: bayas redondas, de color blanco, rojo e incluso negro, de 1 cm de diámetro. Tienen un sabor peculiar, dulce y aromático.

Nutrición

Las bayas son sabrosas y pueden comerse crudas, aunque pueden ser un poco ácidas. Pueden añadirse a mermeladas y postres, o secarse.

Imbé (Garcinia livingstonei)

Originaria de África oriental, es un árbol de formas interesantes, con gran cantidad de frutos naranjas, dulces y un poco ácidos, que pueden comerse crudos. Se cultiva localmente, por lo que es poco conocido fuera de África.

Descripción

Arbusto de crecimiento lento, alcanza una altura de entre 3 y 6 m y una anchura de 2 a 5 m. Tiene un hábito de crecimiento peculiar, ya que muchas de sus ramas crecen formando un ángulo recto con respecto al tallo principal, dándole un aspecto atractivo e interesante.
Hojas: de hoja perenne, oval, la punta es redondeada, fuerte, atratictiva, coriácea (10-15 cm de longitud, 2,5-5 cm de ancho); tiene un nervio central blanquecino.
Flores: de color amarillo-verdoso, crecen en grupos a partir de las axilas de las ramas, y salen a finales de la primavera. Tienen un ovario superior. Polinización: abejas e insectos. Necesita más de un árbol para dar flores. Los ejemplares femeninos aislados pueden dar algún fruto sin fectundación, aunque suelen ser más pequeños, por lo que es mejor tener un árbol polinizador masculino o, en el caso de que el jardín sea pequeño, un árbol en el que se haya injertado una rama de un árbol masculino en un ejemplar femenino.
Fruto: baya redondeada, de 2 a 3 cm de longitud y de 3 a 5 cm de diámetro, naranja brillante cuando está  completamente maduro, de piel fina. Nacen en pequeños grupos en la madera vieja del tallo. Dentro hay una pulpa naranaja muy jugosa que envuelve a 1 o 2 semillas grandes. La carne tiene un sabor dulce, aunque ligeramente ácido, parecido al de los albaricoques. También contiene un látex pegajoso, que puede ser irritante.

Gastronomía

Pueden comerse frescos o usarse en salsas, gelatina, mermelada, batidos, helados y como complemento de postres. En Mozambique utilizan estos frutos para destilar una bebida alcohólica.

Salud

Los extractos de sus hojas y flores tienen propiedades antibióticas.