Papaya (Carica papaya)

La papaya es una planta originaria problablemente del sur de México y de América Central. Se extendió por las poblaciones nativas del Sur y, gracias a los españoles, en todo el Caribe. Los españoles además la introdujeron en Europa y en varias islas del Pacífico. En los países tropicales y subtropicales se cultiva mucho como árbol para el jardín, por sus atractivas hojas, su estatura manejable, además de por sus frutos. Si el clima es adecuado, la planta crece rápidamente y se mantiene bien sin muchos problemas. Se adapta a muchos suelos y climas y puede producir grandes y deliciosos frutos desde el primer año.

Descripción

Las papayas crecen poco (de 3 a 5 m), son árboles de poca extensión, con una forma exótica y de gran productivdad. Por lo general, poseen un solo tallo recto sin ramificaciones, de 8 a 30 cm de diámetro, y sólo se ramifica si resulta dañado. El centro del tronco es hueco y de color verde o malva, con destacadas cicatrices causadas por la posición de las hojas puntiagudas contra el tallo. Los árboles crecen rápido, pero no son nada longevos (4-6 años).
Hojas: atractivas, exóticas, perennes, viven entre 4 y 6 meses. Las hojas caen y vuelven a salir durante todo el año. Están aglomeradas en el ápice del tronco y ramas, y poseen un largo peciolo (de 0,3 a 1 m) con unos atractivos y grandes lóbulos (5 a 9), largos (de 30 a 60 cm de diámetro). Son suaves, lisas, y amarillas, con unos vasos robustos e irradiantes. El tallo y las hojas exudan un látex blanco cuando se lesionan.
Flores: cerosas, con cinco pétalos, carnosas y con una ligera fragancia. Crecen en las axilas foliares. En las regiones cálidas florecen todo el año, pero en las regiones m´s frías únicamente a partir de finales de primavera o en verano. El árbol posee tres tipos diferentes de flores.
El cruce entre un ejemplar hermafrodita y uno femenino ofrece la mejor combinación para producir árboles frutales. Además, para asegurarse, se pueden juntar 3 o 4 árboles. Polinización: por el viento o por insextos.
Fruto: los frutos se forman solos o en pequeños grupos, desde las axilas foliares, en el principal tallo (aunque no son verdaderos caulifloros), durante la estación de crecimiento. Se producen dos tipos de frutos: hawaianos y mexicanos. El cultivo hawaiano es el tipo más comercial, y se forma en árboles pequeños (2 m). El fruto tiene forma de pera, con una piel gruesa y cerosa que se vuelve amarilla cuando madura; puede llegar a pesar 0,5 kg. La carne es de color naranja rosado, dulce y muy sabrosa. El árbol de la papaya mexicana es más alto (3 m) y sus frutos son más grandes (40 cm, entre 4 y 5 kg de peso). La carne puede ser de color amarillo, naranja o rosa.

Gastronomía

La papaya es dulce, sabrosa y deliciosa cuando está fresca: basta con partirla por la mitad y retirar sus semillas; a continaución, extraiga la carne con un cuchara y añada unas gotas de lima fresca. Los frutos de color rojo salmón son más dulces y tienen mejor sabor. Sin embargo, eso nunca se sabe antes de abrir el fruto; por lo general, las plantas hermafroditas dan los mejores frutos. Estos se pueden añadir a muchos postres, helados o recetas. También se pueden procesar para elaborar conservas. La fruta verde se puede comer, pero se debe cocer antes debido a su contenido de látex; una vez cocida, se le suele dar el mismo uso que a la verdura. Las semillas son comestible sy tienen un gusto aberro picante.

Nutrición

Tiene unos niveles altos de vitamina C (60 mg/100 g de carne); también de vitamina A (1.750 IU) como la luteína y la zeaxantina, que ayudan a reducir la formación de cataratas y la degeneración macular. Además, contiene ácido fólico y más hierro que otros frutos, o que incluso la carne; cuenta con una alto nivel de cobre y con más potasio que la banana. Tiene poco sodio, grasa y calorías. El látex de la papaya contiene cuatro encimas proteolíticas (papaína, quimopapaína A y B, y papaya peptidasa A), cuyo uso está muy extendido para ablandar la carne y aclarar cerveza. También contiene altos niveles de fibar.