El árbol es originario, probablemente, de Oriente Medio, y se ha cultivado allí desde la Antigüedad. Fue utilizado por los griegos, quienes lo llevaron a Italia, y por los árabes, que lo llevaron a Marruecos y lo trajeron a España. En el Mediterráneo, los viajeros lo consumian en tiempos de hambruna. Con las vainas de los árboles también se alimentaba el ganado. Hoy en día, sus semillas se usan principalmente como sustitutivo del chocolate. Es un árbol muy resistente que crece en suelos muy pobres y secos, y pueden plantarse con el fin de mejorar y estabilizar el terreno, a la vez que resulta un cultivo interesante.
Descripción
Es un árbol de gran tamaño, que puede alcanzar unos 15 m en 20 años, con un tronco de 80 cm de diámetro.
Hojas: perennes, pinnadas, alternas, con 6-10 foliolos, ovaladas y redondeadas, en el ápice, de color verde oscuro, coriáceas; miden de 2,5 a 6 cm de longitud.
Flores: pequeñas, rojas en racimos cortos y escasos, distribuidos a lo largo de las ramas. El árbol es raro, dado que las flores y vainas a menudo crecen directamente de la rama (caulifloro). Nacen en árboles de al menos tres años. Polinización: mediante abejas u otros insectos. Se trata de plantas dioicas, es decir, necesitan más de un árbol para dar frutos. Es posible injertar una rama masculina en un árbol femenino para ahorra espacio en jardines pequeños.
Fruto: típica vaina leguminosa, de color marrón claro a oscuro cuando madura; frutos rectangulares, chatos, rectos o ligeramente curvos, con un borde más grueso, de 10 a 30 cm de longitud y 1 a 2,5 de ancho. Son brillantes, recios y fibrosos. Están rellenos de abundante o escasa pulpa suave, traslúcida, de color marrón claro y sabor dulce. Envueltas en la pulpa hay de 10 a 14 semillas duras y chatas que suenan cuando la vaina está completamente madura y seca. La vaina joven es verde, húmeda y muy astringente; la madura tiene un sabor dulce al mascarla (retirando las semillas).
Gastronomía
La algarroba es un sabroso alimento bajo en calorías utilizado a menudo como sustitutivo del chocolate, debido a su sabor y textura parecidos. Las vainas pueden ser mascadas a modo de snack (no así las semillas), o tostadas ligeramente hasta conseguir una pasta marrón que, al mezclarla con leche fría o caliente, forma un sirope que se puede añadir a pasteles, magdalenas, cereales, etc. También se puede extraer sirope de algarrobo moliendo las vainas e hirviéndolas después, hasta conseguir un líquido dulce y espeso. Las semillas contienen una sustancia gomosa a base de manogalactano que es usada como estabilizador y espesante en muchos alimientos (helados, quesos, carne enlatada, mostaza, etc) Tras extraer la goma, se puede aprovechar el residuo para hacer harina libre de almidón y azúcar, con un 60% de proteínas.
Nutrición
Los azúcares de la vaina son del tipo sacarosa, glucosa, fructosa y maltosa, en una proporción de 5:1:1:7. El contenido en azúcar puede llegar al 72%. No contiene cafeína. Es relativamente alto en calcio, hierro, cobre, potasio y manganeso. También tiene un contenido notable de riboflavina, B6, así como de fibra dietética y proteína. Al partir las vainas, huele ligeramente a queso debido a su contenido en ácido isobutírico (1,3%).
Advertencia: las vainas contienen un 1% de tanina que, en grandes cantidades puede resultar tóxica.
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