El nombre del género Diospyros significa "manjar de los dioses". Los caquis proceden de China, donde se han cultivado durante siglos, y existen más de 2.000 variedades distintas. En el año 1300 aproximadamente, Marco Polo escribión sobre el comercio de caquis en China. En la actualidad, su cultivo es más común en Japón, donde es la quinta fruta más importante de la zona. La planta se introdujo en California a mediados del siglo XIX. Actualmente, se cultiva comercialmente y es un árbol de jardín muy común en el norte de Nueva Zelanda, Australia y muchas otras regiones templadas del mundo.
Descripción
El caqui es un árbol caducifolio con ramas abundantes, que mide entre 4,5 y 18 m de altura, y entre 4,5 y 6 m de ancho. Es longevo (60-80) años y tiene forma redondeada con ramas erguidas. Su tronco es grisáceo, suave y frágil, y los vientos fuertes y las cosechas abundantes pueden mermarlo. Pertenece a la misma familia que el ébano, y tienen la madera dura típica de este género.
Hojas: alternas, caducas, ovales y puntiagudas, de unos 15 cm de longitud y 9 cm de ancho. Son amarillentas cuando son jóvenes, y de color verde brillante cuando maduran. En otoño, son de color dorado.
Flores: miden unos 2,5 cm de diámetro, con cinco sépalos céreos y cinco pétalos interiores amarillos. Las flores brotan al inicio del verano, de las axilas de las hojas de la madera de 1 año. Algunos cultivos son monoicos, pero la mayoría tienen flores masculinas o femeninas. Las flores femeninas brotan individualmente y son de color crema, mientras que las masculinas son rosadas y suelen crecer en grupos de tres. Muchas variedades no astringentes tienen únicamente flores femeninas, y producen frutos sin semillas que se reproducen por partenocarpia. Si se produce polinización cruzada con árboles cercanos, los frutos son más grandes y más abundantes, pero contienen más semillas. Algunas plantas masculinas pueden producir flores hermafroditas. La lluvia y el clima muy seco pueden reducir la producción de frutos. Polinización: por abejas y otros insectos. Los árboles tienen polinización constante o variable. Los caquis también pueden clasificarsegún la calidad de sus frutos: algunos son astringentes y no pueden consumirse hasta que maduran, y otros no, y pueden consumirse antes de su maduración.
Frutos: son bayas de color naranja dorado o rojizo, y tienen un cáliz verde característico en la base. Miden entre 5 y 7,5 cm de diámetro, y maduran al final del otoño o al principio del invierno. Necesitan luz solar para madurar y tienen tendencia al porte bienal, que puede evitarse eliminando el exceso de frutos, aunque los frutos verdes suelen caer por sí solos al final del verano. El color de la piel varía de amarillo a marrón oscuro y, cuando madura, su carne es gelatinosa y jugosa. Los frutos polinizados tienen entre 4 y 8 semillas planas de color marrón, de unos 2 cm de longitud. Los frutos brotan en la punta de los tallos. Los frutos son comestibles, excepto sus semillas y su caliz.
Gastronomía
Los caquis se consumen frescos o cocinados, y pueden cortarse y secarse. Los frutos pierden su astringencia cuando se secan, y desarrollan un sabor dulce y una consistencia similares a los del dátil. Otras formas de eliminar las astringencia son:
a) colocar los caquis en una bolsa con otros frutos que producen etileno mientras maduran, como la banana.
b) ponerlos en el congelador durante 24 horas.
c) convertir el tanino astringente en compuestos más dulces como vapor de alcohol (en Japón a veces se conservan en barriles de sake).
La piel se retira, en especial si son variedades de piel gruesa. Pueden comerse crudos, fríos, o con miel y zumo de lima. Los frutos pueden usarse en diferentes platos: tartas, ensaladas, helados, dulces, pasteles, postres y salsas. El puré de pulpa puede mezclarse con queso cremoso, zumo de naranja, miel y un poco de sal para preparar una vinagreta muy original. Los frutos también se utilizan para elaborar sidra, cerveza o vino. Puede elaborarse té con las hojas frescas o secas.
Nutrición
Los caquis son ricos en vitamina A y vitamina C (40-60 mg por 100g de fruta), y los caquis americanos contienen más vitaminas que las variedades japonesas. Los caquis de piel rojiza contienen buenos niveles de licopenos, sobre todo en la piel. Sus taninos hacen que sean astringentes; contienen muchas fibra.
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