El género Eucalyptus es muy numeroso: contiene unas 650 especies y subespecies. Varían desde ejemplares majestuosos a pequeños arbustos. Las hojas más grandes y anchas del mundo son las de un eucalipto, E. regnans; este árbol puede llegar a medir hasta 120 m. Los eucaliptos pueden crecer en las regiones alpinas frías, en los desiertos o en las selvas tropicales. Poseen ramas dispersas con hojas de color gris azulado, fuerte y resionas, algo muy característico de ellos. Su tronco es atractivo, duro y resistente. La mayoría de especies de eucalipto proceden de Australia, y el gomero de sidra procede de Tasmania; este es muy común en los jardines de zonas templadas del planeta; es un árbol resistente, de crecimiento rápido, que contrasta con árboles de hojas verdes opúrpura. También es una especie forestal común en Australia y China, y es más resistente que otros tipos de eucalipto. Recientemente, se ha incrementado su cultivo en Australia y Nueva Zelanda para producir jarabe a partir de su savia.
Descripción
Es un árbol pequeño o mediano, pero que puede alcanzar 40 m de altura en condiciones óptimas, con un tronco de 2,5 m. Tiene ramas extensas y dispersas. Su tronco es suave y de color verde pálido, y se pela en otoño, mostrando una capa de color amarillo verdoso. Los tallos jóvenes son de color rosa verdoso. Producen poca sombra y crecen mejor en climas templados. Crecen relativamente rápido: pueden alcanzar 6 m en 3 años.
Hojas: perennes, gruesas y atractivas, pueden ser jóvenes o maduras. Las ramas jóvenes tienen hojas plateadas o blancas de unos 5 a 8 cm de diámetro, que se arremolinan alrededor de los tallos y pueden vivir hasta 2 años. Las hojas maduras son de color verde oliva, largas y lanceoladas, bastante diferentes a las hojas más jóvenes. El árbol puede cambiar de un tipo a otro cada año. Si se cortan a ras de suelo, los brotes jóvenes pueden producir hojas nuevas. Las hojas retienen la humedad y cuentan con unas cutículas gruesas que reflejan la luz, así como peciolos largos que se mecen en la brisa para refrescar los árboles. Las hojas despiden un aroma muy agradable cuando se trituran.
Flores: se forman en las yemas de las axilas de las hojas. Forman cápsulas verdes que derivan del cáliz y tienen una cápsula verde pálida de donde procede su nombre, Eucalyptus. Se abren en grupos de 3 flores con estambres atractivos, y sin pétalos ni sépalos. Son de color crema o blanco, y miden entre 1,25 y 2,5 cm de diámetro. Son aromáticas. Los árboles comienzan a producir flores a los 4-6 años, y brotan al final de la primavera o al principio del verano. Polinización: producen néctar en abundancia, que atrae a las abejas y a los pájaros (colibríes)
Fruto: duros, con cápsulas leñosas que se forman poco despues de la floración, aunque las semillas de su interior maduran 12 meses más tarde. Las cápsulas contienen unas pequeñas semillas negras.
Gastronomía
Los aborígenes extraían su savia para fermentarla. El jarabe tiene sabor a Cointreau, dulce y con un toque de naranja. En verano, pueden obtenerse hasta 15 l de savia al día. Es de color dorado y tiene sabor a manzana, aunque más dulce. Puede incluso beberse directamente del árbol.
Salud
Las hojas contienen aceites esenciales con propiedades antifúngicas que pueden actuar como antiséptico. Se usan en el tratamiento de las infecciones bronquiales y pulmonares, para elaborar ungüentos para el pecho o colutorios que alivian la irritación de garganta. También trata la tensión y los dolores musculares. Muchas especies de Eucalyptus se cultivan por sus aceites esenciales, en particular la E. globulus. Advertencia: los aceites esenciales no deben consumirse en cantidades excesivas, porque pueden provocar enfermedades graves y problemas intestinales.
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