El níspero del Japón procede del sudeste de China, pero se introdujo en Japón y se naturalizó en la Antigüedad. Se ha cultivado en Japón durante más de mil años, y también es común en el sudeste de Asia. Sin embargo, su expansión a otras áreas fue lenta y no llegó a Europa hasta el año 1690 aproximadamente. A principios del siglo XIX, en Inglaterra se cultivaban sus frutos en invernaderos (donde ya eran denominados "nísperos japoneses"); su cultivo se extendió a la India, las Antillas, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y el sur de Estados Unidos. También se cultiva en regiones del Mediterráneo y sus frutos se comercializan para elaborar mermeladas y gelatinas. Son fáciles de cultivar y forman un árbol exótico pequeño o mediano, perenne, con abundante producción de frutos con forma de pera y de color amarillo o naranja. Es una de las pocas especies subtropicales que conforman la familia de las Rosaceae, y su aspecto es diferente al de otras especies relacionadas. No es todo lo popular que cabría esperar debido a su atractivo, versatilidad, escasa necesidad de mantenimiento y frutos abundantes.
Descripción
Es un arbusto o árbol pequeño perenne, con copa redondeada y tronco corto, con ramitas cubiertas de pelusa lanosa. No suele tener dominancia apical, y sus ramas son abundantes. Algunas variedades forman árboles densos y vigorosos que pueden alcanzar de 5 a 6 m de altura; otras (algunas de las variedades japonesas) solamente alcanzan 1,5 m. Crece rápidamente, pero puede vivir y producir frutos durante más de 25 años. Su corteza es suave y de color gris oscuro.
Hojas: perennes, atractivas, de color verde oscuro, ovaladas, puntiagudas y con una base redondeada, de 12 a 30 cm de longitud y 7,5 a 10 cm de ancho. Son rígidas, gruesas y cerosas. Tienen vasos que acaban en los márgenes. Las hojas jóvenes son de color verde pálido y tienen un tacto aterciopelado.
Flores: los capullos tienen una textura afelpada. Sus flores son pequeñas, de color blanco o amarillo pálido, y miden de 1,5 a 2 cm de diámetro. Brotan en grupos de 30 a 100 flores, al final del otoño o en invierno. Tienen típica forma de las Rosaceae, con cinco pétalos, estambres centrales y un ovario central. También contienen un cáliz prominente marrón y afelpado y un ovario inferior. Polinización: por abejas. Las flores son monoicas y hermafroditas, y algunos cultivos son autofecundables; otras son estériles o parcialmente autofecundables. La plantación de más de un ejemplar aumenta la producción de frutos. La polinización pobre hace que las flores tempranas y tardías tengan estambres anormalesy, en consecuencia, escaso polen viable.
Fruto: en grupos, nacen de las axilas de las hojas. Tienen forma de pera y miden, comi mínimo, entre 2,5 7 4 cm de diámetro. Se clasifican como pomos, y los restos del cáliz son visibles en el extremo de la fruto, como ocurre con las manzanas. Tienen una piel delgada de color amarillo anaranjado. Su carne puede variar de muy dulce a bastante ácida, pero es suculenta y ácida. Las variedades chinas y japonesas saben a níspero o a ciruela, y los frutos de carne de color blanco o crema tienen sabor a lichi. Cada fruto contiene entre 2 y 8 grandes semillas centrales, fáciles de extraer. El árbol tiende a la superproducción de pequeños frutos y al porte bienal: el rebajado de flores y frutos jóvenes puede aumentar la calidad y el tamaño de los frutos, así como compensar las cosehcas.
Gastronomía
Los frutos son sabrosas, dulces y suaves, y su carne es deliciosa fresca, aunque tiene un sabor fuerte. Se retiran sus semillas, así como su piel cuando es dura. La piel contiene cinco veces más vitamina A que la carne. Los frutos son deliciosos mezclados con otras frutas como la banana, la piña y el coco; también cocidos, con un poco de azúcar. Son ricos en pectina y se añaden a mermeladas, conservas, postres, rellenos de tarta y salsas. Los nísperos del Japón pueden especiarse con canela, limón, vinagre y clavo, y se utilizan para elaborar un vino de sabor excelente.
Nutrición
Los frutos son ricos en vitamina A (pero pobres en vitamina C) y en potasio. Poseen fructosa, sacarosa y ácido málico. Las hojas contienen tasas altas de taninos y tritepenos. Las hojas jóvenes cuentan con saponinos.
Salud
Los frutos se usan como sedantes y para detener el vómito. Las infusiones elaboradas con las hojas alivian la diarrea y la depresión, y combaten la intoxicación alcohólica. Advertencia: como todas las especies de Rosaceae, las semillas contienen ácidos hidrociánicos que pueden ser tóxicos al ser consumidos en grandes cantidades. Sin embargo, estas son bastante grandes y es difícil ingerirlas accidentalmente.
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