Existen 13 géneros de Citrus, además de diversos híbridos comerciales entre ellos. La naranja es un híbrido entre el pomelo (C. grandis) y la mandarina (C. reticulata). La naranaja no es un fruto silvestre, y es, probablemente, originaria de China o el noroeste de la India. Se menciona en la literatura china desde el año 2400 A.C., y posteriormente aparece en documentos en sánscrito (800 A.C.). El término "naranja" deriva del árabe narang, que a su vez se origina a partir del término sánscrito nagarañja, o "fruta favorita de los elefantes". La naranja llegó a la región mediterránea cerca del año 1400. A partir del año 1600, los españoles llevaron la naranja a Sudamerica y México, y los franceses probablemente la introdujeron en Luisiana. El cultivo de la naranja navel se inición en Brasil en el siglo XIX. Sin embargo, los efectos beneficiosos del al vitamina C presente en los cítricos fueron descubiertos en tiempos de Cristóbal Colón; pero ello, la naranja fue introducida en las despensas de los barcos: para evitar el escorbuto, que resultaba endémico en las largas travesías oceánicas. En Europa, la naranja era valorada por sus propiedades medicinales, pero también como un símbolo de estatus social, y era cultivada por los ricos en invernaderos privados, las orangeries. Ponce de León las introdujo en Florida en 1513, e hizo plantar a cada uno de sus marineros 100 semillas cada vez que desembarcaban. Fuel el nacimiento de la gran industria cítrica. Actualmente, el naranjo es el árbol frutal más cultivado del mundo. Es un cultivo importante en Extremo Oriente, Sudáfrica, Australasia, las regiones mediterráneas, parte de Sudamérica y el Caribe; pero Estados Unidos lidera la producción mundial.
Descripción
Los árboles alcanzan una altura de 7,5 m (a veces incluso el doble). Tienen una copa redondeada y densa. Los tallos son delgados, retorcidos y angulosos, con espinas romas y esbeltas que brotan de las axilas de la hoja.
Hojas: ovaladas y acuminadas, de 6,5 a 15 cm de longitud y 2,5 a 10 cm de anchura, cerosas, suaves, de color verde oscuro. Son penrennes, alternas, a menudo no dentadas, o sólo ligeramente, y son maravillosamente aromáticas cuando se trituran.
Flores: brona solas o en grupos de (2-6); son blancas, de fragancia dulce, y miden 2,5-4 cm de diámetro. Son monoicas y hermafroditas (es decir, a menudo masculinas y femeninas a la vez). La flor tiene cinco sépalos cóncavos y puntiagudos que forman un cáliz verde. Presenta abundantes y prominentes estambres con la punta amarilla brillante. Tienen un ovario superior. Florecen de primeavera a verano. Polinización: los naranjos son polinizados por las abejas y otros insectos. Son autofectundables, con buena productividad: es suficiente un único árbol para que produzca frutos. Sin embargo, producen semillas polinizadas convencionalmente y que originan productos diversos, y plántulas que son idénticas al ascendiente debido a embriones nucleares, ya que no se ha producido intercambio genético y son "clones" del árbol del cual proceden.
Fruto: de froma redondeada o esférica, 6,5-9,5 cm de diámetro, con una cobertura exterior gruesa, cerosa (epicarpio) que contiene muchas pequeñas glándulas con aceites esenciales. La capa interior (mesocarpio) es blanca, esponjosa y no aromática. La pulpa (endocarpio) es de color amarillo anaranjado, y se compone de bolsas membranosas de zumo, distribuidas en compartimentos de entre 10 y 14 gajos, que pueden separarse como unidades individuales. Cada segmento contiene 2-4 semillas blanquecinas centrales.
Gastronomía
Pueden comerse solas o en macedonia, en postres, como guarnición y en conservas. Con ellas se confeccionan vino y brandy de excelente calidad. Su piel y sus gajos suelen caramelizarse, y la piel es excelente para aderezar el chocolate negro. Sus aceites esenciales se utilizan comercialmente en muchos alimentos. Su medula blanca contiene pectina. La miel hecha con su néctar es decliciosa.
Nutrición
Una naranja contiene el 20% de la cantidad diaria recomendada de ácido fólico. También es rica en vitamina C: 53 mg/100 g de fruta; desafortunadamente, la mayoría de vitaminas se encuentran en la piel y en la medula blanca que recubre la carne. La piel también contiene flavonoides (con un 90% de aceites esenciales), que previenen y combaten el cáncer. El limonero reduce el riesgo de cáncer de mama y el hesperidin es efectivo en la prevención de otros tipos de cáncer. La carne es muy rica en flavonoides y antioxidantes. Estos inhiben ciertos enzimas, que activados por sustancias como los pesticidas y el humo del tabaco, pueden convertirse en carcinógenos. Pueden reducir los niveles de colesterol y facilitar la digestión de alimentos grasos. Además, la naranja contiene luteína y zeaxantina (dos tipos de vitamina A), que pueden reducir la incidencia de cataratas y degeneración macular. En Italia, se utiliza un preparado de hojas y flores de naranjo como antiespasmódico, antiemético, sedante cardiaco, tratamiento digestivo y remedio para la flatulencia. La parte interior de la corteza se macera para su posterior uso como tónico y carminativo. Lanaranja contiene inositol y potasio y, además, es una de las frutas más ricas en fibra.
Advertencia: las personas que pelan grandes cantidades de naranjas pueden sufrir dermatitis o ecemas en las manos, y el jugo de la naranja puede irritar la piel que rodea la boca. Algunos individuos muy sensibles pueden llegar a sufrir trastornos respiratorios como reacción a los aceites esenciales de la piel de la naranaja.
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