Empetrum es un pequeño género de seis especies de arbustos perennifolios, extremadamente resistentes al frío, que proceden de las regiones más gélidas del mundo, como el norte de Eurasia, Islandia, el norte de Norteamérica y el sur de Sudamérica. Crecen en zonas donde no suelen crecer otras especies: zonas expuestas, suelos ácidos, de turba, rocosos o acantilados en la costa. Crecen en los bosques boreales y en las islas árticas. Son apreciados por los habitantes de Laponia. Existen dos variedades que a menudo son difíciles de distinguir: Empetrum nigrum y E. hermaphroditum.
Descripción
Arbusto rastreador perenne, que solamente alcanza unos 15 cm de altura, aunque puede extenderse entre 0,5 y 1 m. Tiene tallos rojizos y hojas pequeñas.
Hojas: pequeñas, de 0,5 cm de longitud, perennes y en forma de aguja. Sus márgenes se enrollan hacia dentro para protegerse de la sal y el viento. Su contenido en compuestos fenólicos inhibe el crecimiento de otras plantas o semillas a su alrededor.
Flores: pequeñas, de color malva o púrpura, crecen individualmente en la punta de los tallos a finales de la primavera o al principio del invierno. Las flores pueden ser hermafroditas (y tetraploides) o tener flores masculinas y femeninas (diploides). Son bastante autofecundables, aunque la plantación en grupos aumenta la producción de frutos. Polinización: suele efectuarse por el viento, debido a la escasez de insectos polinizadores.
Fruto: bayas pequeñas, jugosas, de color púrpura oscuro; madura de otoño a invierno. Brotan en grupos pequeños durante el invierno. Contienen entre 6 y 9 semillas comestibles. Algunas de ellas son semisubácidas y sabrosas, y otras insípidas.
Gastronomía
Las bayas pequeñas suelen ser sabrosas y pueden comerse crudas o añadirse a postres, mermeladas, zumos, etc. A veces se usan como sustitutivo de la grosella. Su zumo añade color a las mermeladas.
Nutrición
Las bayas son ricas en vitamina C: 30 mg por 100 g de carne. También son ricas en flavonoides, particularmente antocianinas.
Salud
Las bayas se emplean medicinalmente en el tratamiento de problemas oculares, infecciones respiratorias y problemas renales.
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