Cacahuete (arachis hypogaea)

Todas las especies del género Arachis provienen de Sudamérica. Se han descubierto restos de cacahuete en Perú, de los años 3500 a 6000 a. de C. Se sabe que los incas lo cultivan, además de utilizarlo como moneda, medicina y comida. Alrededor del año 1500, los españoles lo trajeron a la península y,junto con los protugueses, lo exportaron a Filipinas, desde donde se extendió a Asia. En Estados Unidos se empezó a cultivar durante la Guerra Civil; desde ese momento comenzó a crecer su popularidad. En 1900, se cultivaba en grandes cantidades, y se empezaron a conseguir de él otros productos procesados: café, jabón, plástico, etc. Actualmente, los mayores productores de cacahuetes son la India, China y América, y otros como Indonesia, Senegal, Brasil y Nigeria. El aceite de cacahuete es la segunda fuente de aceite vegetal. Este se consigue mediante la cocción del fruto seco o bien mediante su extracción. Es de color muy claro y tiene la capacidad de aguantar temperaturas muy altas.

Descripción

 Forman plantas atractivas, anuales, que crecen sólo hasta los 30 o 60 centímetros de altura. Pueden ser verticales o rasantes.
Hojas alternas, pequeñas, parecidas a las leguminosas,normalmente en grupos de cuatro, ovales, normalmente llegan hasta la base del peciolo. Son delicadas y de color verde claro o grisáceo; se juntan por la noche o en condiciones secas, para no perder humedad.
Flores pequeñas, amarillas, de 1 a 2 centímetros de longitud, como las del guisante; nacen desde las axilas de las hojas. Sólo están abiertas medio día, empezando cuando sale el sol. Las flores son hermafroditas y autofecundables, una planta única puede producir frutos.
Fruto. Es muy peculiar. Cuatro días después de la polinización, un tallo crece del centro de la flor en dirección hacia el suelo. El extremo del tallo desarrolla un punto duro que orada la tierra unos centímetros, algo único en la naturaleza. Una vez enterrado, tras 6 días, aparece una vaina con semillas en la punta del tallo. Tarda 3 a 4 meses en madurar. La vaina (de 3 a 5 centímetros de longitud) es seca, de color pajizo y frágil, muy venosa. Está indentada entre las semillas. Suele haber dos en cada vaina, de piel fina, como de papel, y rojiza o marrón. La semilla no tiene endosperma pero, en cambio, posee dos precotiledones. La testa puede ser de color  claro o bien rojo mas oscuro.

Gastronomía

Seconsumen frescos o fritos, como aperitivo. Para freír los cacahuetes, saltéelos con aceite ligero durante unos 3 minutos, seque y rocíe con sal o pimienta de cayena. Para fabricar mantequilla de cacahuete, fría en seco los cacahuetes en un horno, muélalos y añada sal junto con un poco de aceite de cacahuete. Estos frutos también se utilizan en salsas asiáticas, currys, galletas y en muchos otros productos donde actúan como saborizantes. Los frutos asados pueden sustituir al café. También se pueden moler y agregar a pasteles, al pan, etc. Para aumentar sus niveles de proteínas y su sabor, fríalos con aceite de cacahuete.
Se utiliza como aceite de cocina, en margarinaso ensaladas, etc. El pastel de semilla de aceite es una buena fuente de ácido glutámico y arginina, buenos para las alteraciones mentales. Las vainas y hojas jóvenes se pueden cocer y comer como verdura.

Nutrición

A menudo infravalorados, quizás a causa de sus grasas saturadas, los cacahuetes son sin duda un alimento nutricional muy saludable. Los frutos contienen un 25% de proteínas, más que el pescado, la carne o los productos lácteos, aunque carecen de aminoácidos de sulfuro. Contienen muchas vitaminas B, especialmente ricos en tiamina, folato y niacina, pero también en B6.