Papaya de montaña (Carica pubescens)

La papaya de montaña es una planta originaria de Sudamérica; se cultiva desde Panamá hasta Bolivia, siempre en altitudes por encima de los 1.000 m. Crece cerca de las poblaciones de montaña y sevende en los mercados locales. Los árboles, flores y frutos no sufren tanto con el tiempo frío, el viento u otros factores medioambientales como la papaya tropical (Carica papaya). Está adaptada al frío y a los brumosos bosques de los Andes, y seguramente fue extraída de esos bosques para cultivarla en los jardines como planta decorativa y por sus frutos. La carne de la fruta es parecida a la de la papaya tropical, pero no es tan dulce y,habitualmente, se cuece. Existen diferentes especies de papaya de montaña, pero la C. pubescens es la más extendida en Estados Unidos, Australia y Asia.

Descripción

Tiene uno o múltiples troncos rectos sin muchas ramificaciones, con hojas largas y lóbulos suavemente pubescentes en el envés. Forma un pequeño árbol (de 2 a 4 m de altura) similar al de la papaya. Se puede distinguir de la papaya tropical por la capa de pelo en el envés de las hojas. Crece a un ritmo bastante lento, y produce hojas durante todo el año en los climas más calurosos. Tiene una vida my corta: de 5 a 7 años.
Hojas: prennes, atractivas, de apariencia tropical, largas (20-25 cm de longitud y 35-40 cm de ancho), con lóbulos. El lóbulo principal tiene de 3 a 5 lóbulos laterales, de forma variable. El envés está cubierto por finos pelos. Además, tienen largos peciolos, entre 16 y 34 cm. Los tallos exudan látex cuando sufren heridas.
Flores: cerosas, discretas, con cinco pétalos carnosos y cubiertos de finos pelos; de color verde amarillento, por la noche son frgantes. Nacen por debajo de las hojas, en las axilas foliares del tallo principal. Las flores exudan un látex blanco cuando todavía no están maduras. Muchas plantas son dioicas, y el sexo se encuentra en plantas diferentes; algunas son monoicas y hermafroditas, y en la misma flor se encuentran ambos sexos. Como en la papaya, las plantas pueden cambiar el sexo de las flores durante el año, probablemente debido a los cambios de temperatura.
Fruto: estacionales. En comparación con la papaya tropical, los frutos son pequeños (8-20 cm de longitud), poseen cinco caras y son de color naranja-amarillo. Nacen en las axilas de ls hojas, directamente del tallo principal, desde primavera hasta otoño en áreas frías y en regiones más cálidas durante todo el año. La carne es jugosa, amarilla y con un sabor ácido, aunque esté madura. Los frutos tardan en madurar entre 3 y 4 meses en las regiones frías, y después desarrollan un dulce aroma afrutado.

Gastronomía

La carne se puede comer fresca, sin embargo se suele cocer. Se añade a postres, tartas, mermeladas y helados, o a sabrosos platos como sopas, estofados, rellenos de frutas y verduras...La carne que rodea las semillas es más dulce que la exterior, que por lo general se tiene que cocer antes de consumir; al cocerla se endurece. Tiene un agradable aroma, pero no es tan dulce o sabroso como el de la papaya tropical. También se puede emplear para ablandar la carne. Las numerosas semillas se pueden comer con la pulpa, y tienen un sabor picante.

Nutrición

Tiene buenos niveles de vitamina A, incluyendo luteína y zeaxantina, que puedenayudar a reducir la formación de cataratas y la degeneración macular. También contiene folato, cloacio, fosfato, magnesio y hierro, altos niveles de fibra y algo de vitamina C. Además, cuenta con una enzima proteolítica, que tienen la propiedad de disolver las proteínas.