Miembro de la familia de las judías de chocolate y de la cola, se puede encontrar en las regiones más cálidas. Es originario de Asia Oriental y de China, donde goza de una gran popularidad como árbol ornamental por sus grandes hojas, sus flores preciosas y su curiosas caraterísticas vainas llenas de semillas comestibles. En China, tradicionalmente, se solía plantar este árbol en los patios de las escuelas y las academias artísticas.
Descripción
Árbol raro, atractivo, puede llegar a medir 15 m de altura y 10 m de ancho, de copa vertical, tiene forma ovalada. Es un ejemplar con muchos tallos, aunque pueden podarse para que quede uno solo. Su tronco y ramas son delgados, suaves, rectos y de color verde, con líneas de color blanco; se dañan con facilidad. Los troncos de los árboles más viejos se vuelven de color gris-marrón con hendiduras poco profundas. Los brotes son grandes, redondos y están cubiertos por una pelusa de color rojizo marronoso. De crecimiento rápido y vida corta, vive sólo una media de unos 3a años, aunque puede alargarse si se planta en un buen suelo y se poda con regularidad.
Hojas: grandes, entre 15-30 cm de longitud y ancho, de color verde brillante, tienen de 3 a 5 lóbulos (son parecidas al arce), con un peciolo muy largo. En otoño tienen un color amarillo muy atractivo.
Flores: panículas grandes (25-35 cm) de flores pequeñas, olorosas, de color amarillo limón, crecen en grupos abiertos verticales, a mediados de verano. Las flores son hermoafroditas y autofecundables, aunque si planta más de un ejemplar obtendrá mejores frutos. Polinización: abejas, mariposas y otros insectos, y también algunos pájaros.
Fruto: de color verde, se vuelve marrón cuando está maduro. Las vainas se abren en cuatro secciones (de 10 a 12,5 cm de longitud); a menudo son arrugados, de forma oval, ireegulares y planos. Dentro tienen semillas redondas (de unos 0,5 cm de diámetro) de color rojo-marrón.
Gastronomía
Las semillas pueden cocinarse, tienen una textura aceitosa y bastante agradable.
Salud
Se cree que sus semillas hacen bajar la fiebre y expulsar las flemas. Actúan como astringente y pueden usarse externamente como ungüento para redurcir los hinchazones. Una loción hecha con sus hojas puede utilizarse para tratar forúnculos, hemorroides y dolores varios.
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