Familia de plantasque comprende 120 géneros y 760 especies, muchas de las cuales provienen de Asia y de las regiones cálidas y secas de África, aunque algunas tienen su origen en el Nuevo Mundo. Hay evidencias arqueológicas que demuestran que en Perú, unos 12.000 años a. de C., ya se usaban algunas especies de Cucurbitaceae. Se han cultivado por todo el mundo y en una gran variedad de hábitats, desde zonas áridas hasta tropicales. En el Medio y Extremo Oriente, la sandía ya se cultivaba, antes que en la Europa cristiana. En la actualidad se cultiva en multitud de climas templados de todo el mundo, siendo muy apreciada por su jugosa pulpa, aunque también por sus semillas, hojas, brotes, ríces y flores. Además, se conserva durante bastante tiempo de manera natural.
Descripción
La sandía es una planta herbácea, anual, de ramas carnosas y algo espinosas. Tiene forma rastrera y se exitende rápidamente. Cuenta con zarcillos que nacen de las axilas de las hojas.
Hojas: pinnadopartidas, levemente pecioladas, amplias (de 15 a 25 cm de longitud), pilosas, especialmente en el envés. Suelen tener cinco nervios.
Flores: hermosas, amarillas o de color limón pálido, con cinco sépalos, cinco pétalos, cinco estambres (soldados de manera variable) y un ovario inferior, a menudo con cinco carpelos. Las flores masculinas y femeninas pueden nacer en una misma planta o por separado, así que es preferible plantar más de un ejemplar para mejorar la cosecha. Polinicación: por abejas e insectos, aunque la polinización manual, con un cepillito suave, puede mejorar los resultados.
Fruto: todos estamos acostumbrados a esos gigantescos frutos de unos 12 kg, aunque pueden llegar a los 45 kg. Tienen un ovario inferior, visible en el ápice. Su forma es ovalada (unos 40 cm) o redonda, con corteza de color verde-lima oscuro con franjas y manchas verdes; la pulpa, muy jugosa, es de color rosa o amarillo intenso. La corteza es suave y más dura que la de otras especies de la misma familia. Suele ser de color negro, rojizo o verde oscuro (también blanco o amarillo) cuando alcanza la madurez. En el noroeste de China también se cultiva una especie de sandía por sus semillas comestibles, cuyos frutos son de menor tamaño (2,5 a 3 kg) y tienen una alta densidad de pepitas; antes de consumirlas, se suelen tostar. También se han desarrollado especies de sandías sin pepitas, aunque estas suelen ser más sensibles a problemas fisiológicos.
Gastronomía
Existen pocas soluciones más refrescantes en un día de calor que el zumo de sandía. Se puede cortar la pulpa en rodajas y mezclarla con otras frutas o emplearla en la elaboración de postres, aunque no sirve para cocinar. También se presenta acompañando algunos alimentos, como queso o jamón. Si la cuelga y la practica un agujero en la parte superior, por donde introduce azúcar, al cabo de unos días, al practicarle un agujero por debajo, obendrá una bebida alcohólica. La corteza interior puede cocinarse como una verdura y servirla con mantequilla y pimienta, obien mezclarla con batidos. Las semillas se comen tostadas y saladas. Para facilitar la separción de las semillas, basta con dejarlas reposar en su propio jugo unos días. También podemos añadirlas a sopas, pan o pasteles.
Nutrición
La sandía tiene niveles medios de vitamina C, 10 mg/100 g de pulpa, y de vitamina A. Además contiene licopeno, así como un alto contenido de agua. Gracias a sulato nivel de pectina, también se usa para espesar mermeladas. Las semillas contienen entre un 20 y 45 % de aceite, y un 35 % de proteínas (aproximadamente). Su aceite es de buena calidad y suele usarse para cocinar y aderezar ensaladas.
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