La familia de las Cucurbitaceae es una gran familia de plantas (contiene 120 géneros y 760 especies) que proceden de climas templados. Muchas especies son un alimento básico para muchos habitantes del mundo. El género Cucurbita, aparte de los melones, también incluye las calabazas. Estos frutos se consumen como vegetales, aunque contienen muchas semillas. Los nombres comunes de estas especies son a menudo intercambiables. Nos centraremos en la calabaza, que tiene una carne y unas semillas deliciosas. Es originaria de América Central y el sudoeste de Estados Unidos, y es una planta silvestre común. Se han encontrado restos de calabaza utilizados por la población indígena de Centroamérica que datan del año 7000 a. de C. Se han cultivado durante cientos de años, y sus propiedades medicinales se han utilizado para curar heridas. También son apreciadas por su valor nutritivo. La carne, las semillas y las flores son comestibles, y pueden conservarse durante largos periodos de tiempo. Su piel se utiliza com recipiente para sujetar velas en Halloween. Las calabazas se cultivan en Europa desde el siglo XVI, y también es un vegetal popular en Asia y China. Actualmente, además de todo esto, es apreciada por su carne y sus semillas, que son cada vez más populares en Occidente; estas son un ingrediente común en muchos platos.
Descripción
Dependiendo de la variedad, es una planta rastreadora-trepadora, aunque algunas llegan a convertirse en arbustos. Las variedades trepadoras pueden expandirse varios metros en todas las direcciones. La mayoría de cultivos son anuales y de crecimiento rápido (algunas variedades son perennes y pueden vivir hasta 30 años). Los tallos son rugosos y duros.
Hojas: grandes (de 15 a 25 cm de anch), peludas y en forma de corazón. Tienen lóbulos, y suelen contar con cinco vasos principales.
Flores: bastante grandes (de 5 a 8 cm de diámetro), en forma de trompeta; tienen cinco pétalos fusionados de color amarillo anaranjado. Cuentan con un ovario inferior (sus semillas se forman dentro del receptáculo) que a menudo consiste en tres carpelos fusionados. Polinización: las flores son masculinas o femeninas, y aparecen en la misma o en diferentes plantas. Por ello, es mejor cultivar más de una planta. Se polinizan por insectos, pero la polinización manual con un pincel suave aumenta la producción de frutos. Las flores femeninas tienen una base bulbosa (el ovario). Es mejor retirar las primeras flores hasta que la planta se haya establecido, ya que es entonces cuando produce frutos más grandes y de mejor calidad.
Fruto: botánicamente se clasifica como falsa baya. Pueden observarse restos del cáliz en su extremo. Es unode los frutos más grandes: puede ser verde, amarillo o naranja. Los frutos se encuentran en ras de suelo, debajo o junto a las hojas. Tienen una piel dura de color naranja que rodea la carne del interior: resulta deliciosa cuando se tuesta o se cuece. Las semillas son puntiagudas, planas y miden unos 2,5 cm de longitud por, aproximandamente, 1,25 cm de ancho
Gastronomía
La carne de la calabaza se utiliza como ingrediente de sopas y tartas. En algunos paises con la pulpa se elabora el típico cabello de ángel. Recientemente, ha aumentado el consumo de semillas de calabaza en Occidente. Se añaden a ensaladas, panes y pasteles. Su aceite se usa en la elaboración de diversos productos alimentarios. También pueden consumirse como frutos secos, ya sea crudas, asadas o fritas. Las semillas crudas pueden comerse con sal. Al tostarlas, adquieren un sabor y un aroma especiados. En México y en nuestro país, las semillas se tuestan y se toman como aperitivo. También se usan para espesar salsas. En Sudamérica, las semillas tostadas se mezclan con jarabe para elaborar caramelos. También pueden molerse para hacer harina, que se añade a los cereales del desayuno y a los dulces. El aceite de calabaza es de color oscuro y tiene un sabor y un aroma muy característicos. Suele añadirse a vinagretas para conseguir un sabor fuerte, o puede utilizarse para aliñar ensaladas de patata, cebolla, ajo, tomates y judías. Casi todo el aceite de calabaza se produce en Austria y en otros países del este de Europa. Se extrae de las semillas mediante calor (60 ºC); el aceite prensado en frío es menos sabroso.
Nutrición
Las semillas representan un alimento completo que contiene muchos minerales: manganeso, magnesio, zinc, hierro, fósforo, cobre, calcio, selenio, vitamina A, vitaminas B6, niacina, ácido fólico, riboflavina y tiamina. También contienen vitaminas K y C, antioxidantes y fibra. Se componen de un 50% de aceite (insaturado linoeico) y un 30% de proteínas (sin aminoácidos sulfurosos). El aceite contiene carotenoides (Que le proporcionan su color verde), luteína y clorofila, que actúan como colorantes.
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